Quel est le plus grand dinosaure carnivore ?
Spinosaurus, T. rex, Giganotosaurus… le classement change selon qu'on mesure la longueur ou le poids
Le plus long est Spinosaurus aegyptiacus : environ 14 mètres selon le modèle de Sereno et ses collègues (2022), peut-être plus de 15. Le plus lourd connu est sans doute un Tyrannosaurus rex, « Scotty », estimé à près de 8,9 tonnes. Giganotosaurus et Carcharodontosaurus (12 à 13 m) les talonnent. Aucun titre n'est définitif.
C'est l'une des questions que l'on pose le plus souvent sur les dinosaures, et l'une de celles auxquelles il est le plus difficile de répondre honnêtement. D'abord parce qu'il faut s'entendre sur « grand » : le plus long ou le plus lourd ? Ensuite parce que les géants carnivores sont presque tous connus par des squelettes incomplets, parfois par une simple mâchoire. Toute « taille » publiée est donc une estimation, avec sa méthode et sa marge d'erreur. Voici l'état des connaissances, candidat par candidat.
Longueur ou masse : deux classements différents
Un animal long et élancé peut peser moins qu'un animal plus court mais trapu. C'est exactement le cas ici. Le Spinosaurus avait un museau étiré, un cou long et une queue haute et étroite : il gagne en longueur. Le Tyrannosaurus rex, lui, avait un crâne massif, un thorax profond et des pattes puissantes : il gagne en masse.
Il faut ajouter un second piège : la plupart des grands théropodes ne sont connus que par quelques individus. On ne connaît donc pas la taille maximale de l'espèce, seulement celle des spécimens qu'on a eu la chance de trouver. Les chercheurs extrapolent souvent la longueur totale à partir du seul crâne. Or Therrien et Henderson ont montré en 2007 que cette méthode surestime facilement les animaux à grosse tête et sous-estime les autres.
Spinosaurus, le plus long… sur des bases fragiles
Le Spinosaurus est décrit en 1915 par le paléontologue allemand Ernst Stromer, à partir de fossiles égyptiens. Ces os sont détruits en 1944 lors du bombardement de Munich. Pendant des décennies, l'animal n'existe plus que sur des dessins et des photos.
En 2005, Cristiano Dal Sasso et ses collègues décrivent un museau marocain de près d'un mètre. En comparant avec un cousin mieux connu, le Suchomimus, ils en tirent un animal de 16 à 18 mètres pour 7 à 9 tonnes. Ce chiffre spectaculaire a fait le tour du monde. Mais il repose sur une hypothèse forte : que les deux espèces avaient les mêmes proportions.
Les découvertes suivantes ont revu l'animal à la baisse. En 2014, l'équipe de Nizar Ibrahim décrit un squelette partiel et estime qu'un adulte pouvait dépasser 15 mètres. En 2022, Paul Sereno et ses collègues construisent un modèle numérique complet, os, muscles et sacs aériens compris : leur Spinosaurus mesure un peu moins de 14 mètres pour environ 7,4 tonnes. À l'inverse, la méthode de Therrien et Henderson (2007) donnait un animal plus court (12,6 à 14,3 m) mais bien plus lourd (12 à 20,9 t).
Bilan : le Spinosaurus reste le théropode le plus long connu dans presque toutes les estimations récentes. Mais sa masse est très incertaine, et le modèle le plus détaillé le place derrière le T. rex.
Aucun squelette complet de Spinosaurus n'est connu : les reconstitutions assemblent des os de plusieurs individus, de tailles différentes. Les écarts viennent ensuite de partout : des proportions supposées pour les parties manquantes, de l'extrapolation à partir du crâne, et de la méthode choisie pour passer du squelette à la masse. Au bout du compte, les estimations vont du simple au triple.
Le T. rex, champion des poids lourds
Le Tyrannosaurus rex a un avantage décisif sur ses concurrents : on en connaît plusieurs dizaines de spécimens, dont certains très complets. Sa taille est donc la mieux établie de tous les grands carnivores. « Sue », exposé à Chicago, mesure environ 12,3 mètres.
Le record de masse revient à « Scotty » (RSM P2523.8), un spécimen canadien décrit en 2019 par Scott Persons, Philip Currie et Gregory Erickson. D'après leurs calculs, fondés sur les mesures de ses os, il pesait environ 8,9 tonnes : plus que tous les autres T. rex connus et que les autres grands théropodes de leur comparaison. Les auteurs ajoutent une remarque importante : si un individu aussi exceptionnel existe chez l'espèce la mieux échantillonnée, les plus grands individus des autres espèces nous échappent sans doute encore.
Les carcharodontosaures, géants du Sud
En 1995, Rodolfo Coria et Leonardo Salgado décrivent le Giganotosaurus, trouvé en Patagonie par un amateur. Son squelette, complet à environ 70 %, indique un animal de 12 à 13 mètres. Une seconde mâchoire, environ 8 % plus grande, suggère que l'espèce dépassait parfois 13 mètres. Les estimations de masse publiées vont de 6,6 à 13,8 tonnes : l'écart montre surtout la fragilité des reconstitutions.
Son cousin africain, le Carcharodontosaurus, atteignait lui aussi 12 à 13 mètres. Son histoire est mouvementée : le squelette égyptien qui l'avait fait connaître a été détruit à Munich en 1944, comme celui du Spinosaurus, puis rattaché en 2025 à un autre genre, Tameryraptor. L'espèce repose aujourd'hui sur un crâne trouvé au Maroc et décrit en 1996. En Argentine, le Mapusaurus, connu par les os d'au moins sept individus, dépassait 12 mètres, et le Meraxes, décrit en 2022, atteignait environ 11 mètres. Ces animaux n'étaient pas des tyrannosaures : trancheurs plutôt que broyeurs, ce sont des carcharodontosauridés, une tout autre lignée de théropodes, cousine de l'Allosaurus.
Le tableau des géants
| Dinosaure | Époque et lieu | Longueur | Masse estimée | Ce qu'on en connaît |
|---|---|---|---|---|
| Spinosaurus aegyptiacus | ~99 à 94 Ma, Afrique du Nord | ~14 m (2022) ; 15 m et plus selon d'autres auteurs | 7,4 t (2022) à 20,9 t (2007) | Squelettes partiels de plusieurs individus |
| Tyrannosaurus rex | ~68 à 66 Ma, Amérique du Nord | 12 à 13 m | 6 à 9 t ; ~8,9 t pour « Scotty » | Des dizaines de spécimens, certains presque complets |
| Giganotosaurus carolinii | Crétacé, Argentine | 12 à 13 m | 6 à 8 t (publié : 6,6 à 13,8 t) | Un squelette à ~70 % et une mâchoire isolée |
| Carcharodontosaurus saharicus | ~100 à 94 Ma, Afrique du Nord | 12 à 13 m | ~6 à 8 t | Un crâne et des os isolés |
| Mapusaurus roseae | Crétacé, Argentine | 10 à 12,5 m | Plusieurs tonnes | Os isolés d'au moins 7 individus |
| Tarbosaurus bataar | ~70 à 68 Ma, Mongolie | 10 à 12 m | 4 à 6 t | Nombreux spécimens |
| Meraxes gigas | Crétacé, Argentine | ~11 m | ~4,3 t | Un squelette partiel |
Fourchettes tirées des publications citées en fin d'article et de nos fiches. Les masses sont des estimations par modèle, à prendre avec prudence.
Plus grands que tous les carnivores d'aujourd'hui
Quel que soit le vainqueur, ces théropodes sont les plus grands prédateurs terrestres de l'histoire de la Terre. Aucun mammifère carnivore n'a approché leur gabarit : le plus grand ours connu, un Arctotherium d'Argentine, est estimé à environ 1,6 tonne, et son cousin nord-américain, l'ours à face courte, approchait la tonne. Il faut aller dans l'eau pour trouver plus grand : c'est l'objet de notre prochaine question, « Quel est le plus grand dinosaure marin ? ». Petit indice : ce n'était pas un dinosaure.
Les autres questions qu'on se pose
Le Spinosaurus était-il plus grand que le T. rex ?
Plus long, oui, d'un à deux mètres dans la plupart des estimations. Plus lourd, probablement pas : le modèle de 2022 lui donne 7,4 tonnes, contre près de 9 pour le plus gros T. rex connu. Ils ne se sont jamais croisés : environ trente millions d'années et un océan les séparaient.
Le Giganotosaurus était-il plus grand que le T. rex ?
Ils étaient à peu près de même longueur. Le Giganotosaurus est connu par trop peu de spécimens pour trancher. La plupart des estimations récentes donnent l'avantage du poids au plus gros T. rex connu, mais certaines, plus anciennes, attribuent jusqu'à 13,8 tonnes au Giganotosaurus.
Quel était le plus grand dinosaure tout court ?
Ce sont les sauropodes, des herbivores à long cou, comme l'Argentinosaurus, qui atteignait sans doute 30 à 35 mètres. Un grand carnivore pesait cinq à dix fois moins.
Sources scientifiques et références
- Coria, R. A., & Salgado, L. (1995). « A new giant carnivorous dinosaur from the Cretaceous of Patagonia ». Nature, 377, 224–226. doi:10.1038/377224a0
- Sereno, P. C., et al. (1996). « Predatory dinosaurs from the Sahara and Late Cretaceous faunal differentiation ». Science, 272(5264), 986–991. doi:10.1126/science.272.5264.986
- Calvo, J. O., & Coria, R. A. (1998). « New specimen of Giganotosaurus carolinii (Coria & Salgado, 1995), supports it as the largest theropod ever found ». Gaia, 15, 117–122.
- Dal Sasso, C., Maganuco, S., Buffetaut, E., & Mendez, M. A. (2005). « New information on the skull of the enigmatic theropod Spinosaurus, with remarks on its size and affinities ». Journal of Vertebrate Paleontology, 25(4), 888–896. doi:10.1671/0272-4634(2005)025[0888:NIOTSO]2.0.CO;2
- Therrien, F., & Henderson, D. M. (2007). « My theropod is bigger than yours… or not: estimating body size from skull length in theropods ». Journal of Vertebrate Paleontology, 27(1), 108–115. doi:10.1671/0272-4634(2007)27[108:MTIBTY]2.0.CO;2
- Brusatte, S. L., & Sereno, P. C. (2007). « A new species of Carcharodontosaurus (Dinosauria: Theropoda) from the Cenomanian of Niger and a revision of the genus ». Journal of Vertebrate Paleontology, 27(4), 902–916. doi:10.1671/0272-4634(2007)27[902:ANSOCD]2.0.CO;2
- Soibelzon, L. H., & Schubert, B. W. (2011). « The largest known bear, Arctotherium angustidens, from the early Pleistocene Pampean region of Argentina ». Journal of Paleontology, 85(1), 69–75. doi:10.1666/10-037.1
- Ibrahim, N., et al. (2014). « Semiaquatic adaptations in a giant predatory dinosaur ». Science, 345(6204), 1613–1616. doi:10.1126/science.1258750
- Persons, W. S., Currie, P. J., & Erickson, G. M. (2020). « An older and exceptionally large adult specimen of Tyrannosaurus rex ». The Anatomical Record, 303(4), 656–672. doi:10.1002/ar.24118
- Campione, N. E., & Evans, D. C. (2020). « The accuracy and precision of body mass estimation in non-avian dinosaurs ». Biological Reviews, 95(6), 1759–1797. doi:10.1111/brv.12638
- Canale, J. I., et al. (2022). « New giant carnivorous dinosaur reveals convergent evolutionary trends in theropod arm reduction ». Current Biology, 32(14), 3195–3202. doi:10.1016/j.cub.2022.05.057
- Kellermann, M., Cuesta, E., & Rauhut, O. W. M. (2025). « Re-evaluation of the Bahariya Formation carcharodontosaurid (Dinosauria: Theropoda) and its implications for allosauroid phylogeny ». PLOS ONE, 20, e0311096. doi:10.1371/journal.pone.0311096
- Sereno, P. C., et al. (2022). « Spinosaurus is not an aquatic dinosaur ». eLife, 11, e80092. doi:10.7554/eLife.80092