Argentinosaurus

Imaginez un animal aussi long que trois autobus mis bout à bout, plus lourd qu'une douzaine d'éléphants d'Afrique, dont une seule vertèbre atteint à peu près la taille d'un homme adulte. Cet animal a réellement existé : il s'appelle Argentinosaurus, et il est aujourd'hui considéré comme l'un des plus grands — sinon le plus grand — animaux à avoir jamais foulé la surface de la Terre.

Pourtant, paradoxe fascinant : ce colosse est l'un des géants que l'on connaît le plus mal. De toute sa montagne d'ossements, les paléontologues n'ont retrouvé qu'une poignée d'os — quelques vertèbres, un fragment de côte, un os de patte. Tout le reste de sa silhouette démesurée a dû être reconstitué, déduit, calculé. L'histoire de l'Argentinosaurus, c'est celle d'un monstre dont la taille même reste, encore aujourd'hui, un défi pour la science.

Un os pris pour un tronc d'arbre

L'aventure commence en 1987, dans la province de Neuquén, au cœur de la Patagonie argentine. Un éleveur nommé Guillermo Heredia remarque, dans un coin de son estancia près de la ville de Plaza Huincul, un énorme bloc dressé hors du sol. Il le prend d'abord pour un morceau de bois pétrifié — une méprise compréhensible — et prévient le musée local. Le bloc était en réalité un os de patte : Bonaparte et Coria le décriront comme un tibia érodé, avant que Mazzetta et ses collègues ne le réidentifient, en 2004, comme un péroné.

Les paléontologues comprennent vite l'ampleur de la trouvaille. La fouille de 1989, dirigée par le grand spécialiste argentin José Bonaparte, dégage sept vertèbres dorsales, la face inférieure du sacrum et une portion de côte dorsale — le tout catalogué, avec l'os de 1987, sous le numéro MCF-PVPH-1. En 1993, Bonaparte et son collègue Rodolfo Coria décrivent officiellement l'animal et le baptisent Argentinosaurus huinculensis : le « lézard d'Argentine de Huincul ». Le nom, sobre, cache un record : ce sera l'un des plus grands dinosaures jamais nommés.

Quelle taille, au juste ?

C'est toute la difficulté — et tout le sel — de l'Argentinosaurus. À partir de ses rares ossements, les chercheurs ont tenté d'extrapoler ses dimensions en le comparant à des sauropodes plus complets. Dès 1993, Bonaparte et Coria avancent une longueur d'environ 30 mètres, avec des membres postérieurs hauts de près de 4,5 m. Les estimations ultérieures situent généralement l'animal entre 30 et 35 mètres de long.

Le poids, lui, est encore plus délicat à établir. Selon les méthodes employées, les estimations s'étalent dans une large fourchette, de 65 à 100 tonnes — l'une des plus citées, fondée sur la robustesse des os, tournant autour de 73 tonnes. Pour donner une idée : c'est le poids d'une douzaine d'éléphants d'Afrique réunis, ou d'un Boeing 737 chargé, prêt au décollage — à vide, l'avion ne pèse que quarante tonnes. Quoi qu'il en soit, l'Argentinosaurus appartient sans conteste au club très fermé des plus grands animaux terrestres de l'histoire de la vie.

Le plus grand de tous ? Un titre disputé

Longtemps, l'Argentinosaurus a régné en maître incontesté sur le palmarès des géants. Mais la Patagonie est une terre à titans, et d'autres prétendants ont depuis émergé du désert. En 2017, la description du Patagotitan, connu par plusieurs squelettes bien plus complets, est venue brouiller les cartes : certains chercheurs y voient un animal de taille équivalente, voire supérieure. D'autres colosses, comme Puertasaurus ou le fantomatique Bruhathkayosaurus, sont parfois cités.

Alors, qui détient le record ? La réponse honnête est : personne ne le sait avec certitude. Le drame de ces classements, c'est qu'ils opposent des animaux connus par des restes très inégaux. L'Argentinosaurus reste pour beaucoup de spécialistes le plus lourd connu, tandis que le Patagotitan, mieux documenté, offre des mesures plus fiables. Comparer ces géants revient un peu à départager des athlètes dont on n'aurait, pour l'un, qu'une chaussure, et pour l'autre, le squelette presque entier.

Vivre à l'échelle du gigantisme

Comme tous les titanosaures, l'Argentinosaurus était un herbivore quadrupède au très long cou et à la longue queue, bâti sur le modèle classique des sauropodes. Mais à sa taille, chaque fonction vitale devenait un défi d'ingénierie. Pour nourrir une telle masse, il devait engloutir des quantités colossales de végétaux chaque jour, fauchant les feuillages à la manière d'une moissonneuse vivante, sans même avoir besoin de mâcher : les plantes fermentaient longuement dans un gigantesque système digestif.

Ses vertèbres, malgré leur taille, étaient en partie creusées de cavités (un système d'allègement hérité des sauropodes, en lien avec des poumons à sacs aériens comme chez les oiseaux) : un compromis entre solidité et légèreté que l'on retrouve chez tous les grands sauropodes. Ses os longs, eux, étaient des piliers massifs, dimensionnés pour supporter des charges qu'aucun mammifère n'a jamais portées.

Car le plus vertigineux, dans l'histoire de ces géants, est sans doute leur croissance. Les titanosaures éclosaient d'œufs de la taille d'un ballon, et les nouveau-nés ne pesaient sans doute que quelques kilos. Pour passer de ce nouveau-né minuscule à un adulte de plusieurs dizaines de tonnes, il fallait grandir des années durant à un rythme prodigieux — un voyage que peu d'individus, sans doute, menaient jusqu'au bout.

La proie des « requins » de Patagonie

Un tel mastodonte n'avait, adulte, presque rien à craindre. Mais sa Patagonie du Crétacé abritait aussi de redoutables prédateurs : les carcharodontosauridés, ces grands théropodes « à dents de requin ». Dans la même Formation de Huincul que l'Argentinosaurus vivait notamment le Mapusaurus, cousin très proche du célèbre Giganotosaurus.

Or le Mapusaurus a été découvert dans un gisement rassemblant plusieurs individus au même endroit — un indice troublant qui a relancé une hypothèse séduisante : et si ces géants chassaient en groupe ? Face à une proie de la taille d'un Argentinosaurus, l'union faisait sans doute la force. On imagine mal un prédateur isolé venir à bout d'un adulte sain ; une bande coordonnée aurait peut-être pu s'attaquer à un jeune, à un vieillard ou à un animal affaibli. Un gisement où plusieurs individus reposent ensemble ne démontre toutefois pas une chasse collective — il peut aussi résulter d'un piège naturel ou d'un rassemblement accidentel. L'idée reste donc débattue, mais elle dessine une image saisissante : des meutes de carnivores géants traquant les plus grands animaux de tous les temps.

Histoire de la découverte

L'Argentinosaurus incarne mieux que tout autre une vérité paradoxale de la paléontologie : on peut connaître l'existence d'un animal absolument démesuré tout en ignorant ses contours exacts. Reconstitué à partir d'une poignée d'os, il demeure une silhouette en grande partie déduite, un colosse à compléter. Mais ce flou ne diminue rien à sa grandeur. Qu'il décroche ou non le record absolu, il restera l'un de ces êtres qui repoussent les limites du possible — la preuve que la vie, sur la terre ferme, a un jour atteint des proportions que plus rien n'y égale aujourd'hui. Dans la mer, en revanche, le record tient toujours : la baleine bleue dépasse les 150 tonnes — mais elle a l'océan pour la porter.