Diplodocus
Diplodocus carnegii — Le pont suspendu vivant du Jurassique
Il existe un dinosaure que des millions de personnes ont vu de leurs propres yeux, sur cinq continents, sans toujours le savoir : le Diplodocus. De Londres à Buenos Aires, de Berlin à Mexico, des générations de visiteurs ont levé la tête, dans le hall d'un grand musée, vers le même squelette interminable — vingt-six mètres de vertèbres tendues comme une passerelle. Ce squelette n'est presque jamais un original : c'est un moulage. Le même moulage, tiré encore et encore d'un seul et unique animal, et distribué aux nations du monde au début du XXe siècle par un homme d'affaires qui voulait offrir un géant en cadeau. C'est l'histoire la plus singulière de toute la paléontologie, et elle a fait du Diplodocus le dinosaure le plus partagé de la planète.
Ce destin est l'exact opposé de celui de l'Argentinosaurus, ce colosse encore plus immense que l'on ne connaît qu'à travers une poignée d'os. Le Diplodocus, lui, est l'un des sauropodes les mieux connus qui soient : plusieurs squelettes presque complets, des crânes, des empreintes de peau, des pistes de pas. C'est pourquoi il a longtemps servi de visage public aux dinosaures géants — et pourquoi, derrière cette familiarité, se cache un animal bien plus étrange que sa silhouette de carte postale ne le laisse croire.
Le dinosaure le plus partagé du monde
« Dippy », le cadeau d'Andrew Carnegie
En 1899, une équipe financée par le magnat de l'acier Andrew Carnegie exhume, à Sheep Creek dans le Wyoming, un squelette de sauropode d'une complétude remarquable. Décrit deux ans plus tard par John Bell Hatcher, il est baptisé Diplodocus carnegii en l'honneur de son commanditaire. Carnegie, fier de « son » dinosaure, l'installe au cœur de son musée flambant neuf de Pittsburgh. L'histoire aurait pu s'arrêter là — elle ne fait que commencer.
Selon une anecdote tenace, le roi Édouard VII aurait aperçu un dessin du squelette dans le bureau écossais de Carnegie et exprimé le souhait d'en avoir un semblable pour Londres. Qu'elle soit exacte ou embellie, l'idée séduit le philanthrope : plutôt que de cacher son trésor, il décide de le multiplier. Un atelier réalise un moulage complet en plâtre des deux cent quatre-vingt-douze os, et la première copie est inaugurée en grande pompe au Natural History Museum de Londres en 1905. Surnommée « Dippy », elle devient aussitôt une célébrité.
Entre 1905 et les années 1930, Andrew Carnegie offre des moulages complets de D. carnegii aux grands musées de Londres, Berlin, Paris, Vienne, Bologne, Saint-Pétersbourg, Madrid, Munich, La Plata (Argentine) et Mexico, entre autres. Chaque inauguration était un événement diplomatique, souvent en présence de chefs d'État. Aucun autre fossile n'a jamais été reproduit et exposé à une telle échelle : pendant des décennies, pour une grande partie de l'humanité, « un dinosaure » était un Diplodocus. On a pu parler, à juste titre, d'une « diplomatie du Diplodocus ».
Le destin de Dippy lui-même illustre l'attachement durable du public : après plus d'un siècle passé à accueillir les visiteurs de Londres — dont, à partir de 1979, la grande nef centrale du Hintze Hall —, le moulage a cédé sa place vedette à un squelette de baleine bleue en 2017, déclenchant une émotion nationale. Loin de disparaître, Dippy est parti en tournée à travers le Royaume-Uni, attirant des millions de visiteurs supplémentaires. Le dinosaure-cadeau de Carnegie continue, plus d'un siècle après, de remplir sa mission première : faire lever les yeux.
Anatomie d'un pont suspendu vivant
Tout en longueur, presque rien en masse
La première chose à comprendre du Diplodocus, c'est qu'il ne faut pas le confondre avec les autres géants. Le Brachiosaure ou l'Argentinosaure étaient bâtis comme des forteresses, massifs et hauts ; le Diplodocus, lui, était bâti comme une perche. Sur ses vingt-quatre à vingt-six mètres — la longueur d'un court de tennis —, il ne pesait qu'environ dix à quinze tonnes, soit à peine plus qu'un seul gros Brachiosaure deux fois plus court. C'était, proportionnellement, l'un des plus graciles de tous les sauropodes géants.
Cette légèreté tenait à son architecture. Près de la moitié de cette longueur se trouvait dans la queue, composée d'environ quatre-vingts vertèbres qui s'effilaient en un long fouet — l'une des queues les plus longues, relativement, de tout le règne animal. À l'autre extrémité, un cou d'une quinzaine de vertèbres portait une tête minuscule, allongée, à peine plus grosse que celle d'un cheval. Entre les deux, le tronc compact reposait sur quatre membres en colonnes. Les ingénieurs et paléontologues décrivent souvent cette silhouette comme un pont suspendu ou une poutre cantilever : la colonne vertébrale, tendue entre les hanches et les épaules, équilibrait le porte-à-faux du cou à l'avant et de la queue à l'arrière, allégée par un réseau de cavités aériennes qui creusaient les vertèbres comme une charpente métallique.
D'où vient le nom de ce drôle d'animal ? Pas de sa taille, mais d'un détail de cette fameuse queue. En la décrivant en 1878, le paléontologue Othniel Charles Marsh remarqua que les petits os situés sous les vertèbres caudales — les chevrons — avaient une forme inhabituelle « à double patin », pourvus d'une projection à l'avant comme à l'arrière. Il y vit une particularité si remarquable qu'il en tira le nom du genre : Diplodocus, la « double poutre ». On a découvert depuis cette structure chez d'autres sauropodes apparentés, mais le nom est resté.
La queue-fouet : un bang supersonique au Jurassique ?
Cette queue démesurée n'était pas un simple balancier. Sa partie terminale, formée de dizaines de vertèbres de plus en plus fines et effilées, ressemble à s'y méprendre à la mèche d'un fouet — et c'est précisément l'analogie qui a inspiré l'une des hypothèses les plus spectaculaires de la paléontologie moderne.
En 1997, les chercheurs Nathan Myhrvold et Philip Currie ont modélisé sur ordinateur le mouvement de la queue du Diplodocus. Leur conclusion : d'un simple coup, l'extrémité effilée aurait pu être projetée à une vitesse supersonique, dépassant 1 200 km/h, en produisant un claquement explosif — exactement comme la détente d'un fouet, dont la mèche brise le mur du son. Un tel « bang » n'aurait sans doute pas servi à frapper (la pointe se serait blessée), mais plutôt à communiquer à distance, intimider un rival ou décourager un prédateur. L'hypothèse reste débattue, mais elle illustre une idée puissante : cette queue était un véritable instrument, sonore ou défensif.
Au-delà du claquement spectaculaire, la longue queue jouait des rôles plus prosaïques mais essentiels : contrepoids du cou, appui éventuel pour se dresser, et arme de défense par sa seule masse fouettante face aux théropodes de la Formation de Morrison. Car ce paisible brouteur partageait son monde avec un prédateur redoutable.
Une bouche en peigne
Des dents en crayon, à l'avant seulement
Si l'on examine le petit crâne du Diplodocus, on découvre une bouche qui ne ressemble à aucune autre. Les dents, fines et cylindriques comme des crayons, étaient regroupées uniquement à l'avant de la mâchoire, formant une sorte de râteau ou de peigne ; l'arrière des mâchoires en était totalement dépourvu. Cet animal ne mâchait pas. Il ratissait : refermant ses dents-peignes sur une branche, il reculait la tête pour en détacher d'un coup tout le feuillage, qu'il avalait sans broyer. La digestion était entièrement déléguée à un long tube intestinal où fermentait la végétation.
Ce mode d'alimentation a laissé une signature : les dents du Diplodocus s'usaient à une vitesse vertigineuse. Une étude des micro-usures et du remplacement dentaire a montré qu'il remplaçait chaque dent en un peu plus d'un mois — l'un des taux de renouvellement les plus rapides connus chez les dinosaures, preuve d'un appareil masticateur soumis à un travail abrasif intense.
Comment plusieurs sauropodes géants pouvaient-ils cohabiter sans se disputer la nourriture ? Par le partage des niches. Avec son cou redressé, le Brachiosaure broutait la cime des conifères, à dix mètres de hauteur. Le Diplodocus, lui, tenait son long cou plutôt à l'horizontale et balayait un large arc au ras du sol et à mi-hauteur — fougères, prêles, jeunes pousses — sans presque déplacer son corps. Deux géants, deux étages de végétation, et la paix au réfectoire.
La révolution du cou horizontal
L'image que la plupart d'entre nous gardons des sauropodes — cou dressé en col de cygne, lourde queue traînant sur le sol — est en grande partie une survivance des premières reconstitutions. Le Diplodocus en fut le principal accusé, et le principal corrigé.
Lorsque le squelette fut monté pour la première fois, au tournant du XXe siècle, on disposa sa queue à terre, à la manière d'un lézard ou d'un kangourou. Or aucune des innombrables pistes de pas fossiles de sauropodes ne montre la moindre trace de traînée de queue : ces animaux portaient leur queue en l'air. De même, l'étude de l'articulation des vertèbres cervicales a montré que le Diplodocus ne pouvait sans doute pas hisser sa tête très haut : son cou se tenait dans une posture proche de l'horizontale, balayant latéralement plutôt que verticalement. Le « cou de cygne » des vieilles illustrations a vécu.
Deux autres idées reçues ont la vie dure. D'abord, les narines osseuses placées au sommet du crâne firent longtemps imaginer un animal semi-aquatique respirant comme avec un tuba — hypothèse abandonnée : la pression de l'eau aurait écrasé ses poumons, et il était parfaitement adapté à la vie terrestre. Ensuite, une exceptionnelle empreinte de peau décrite par Stephen Czerkas en 1992 a révélé que le Diplodocus portait probablement une rangée d'épines cornées étroites le long du dos et de la queue — un détail qui manque à presque toutes les anciennes reconstitutions, et qui lui donnait une silhouette légèrement hérissée.
La Formation de Morrison — Le royaume des géants
Un écosystème de superlatifs
Le Diplodocus régnait sur la Formation de Morrison, ce vaste ensemble de plaines d'inondation du Jurassique supérieur qui couvre aujourd'hui une large bande de l'ouest des États-Unis, du Montana au Nouveau-Mexique. Il y a cent cinquante millions d'années, c'était un paysage subtropical à saisons contrastées, parcouru de rivières, ponctué de bosquets de conifères, de fougères arborescentes, de cycadales et de prêles — exactement le menu d'un brouteur bas comme le Diplodocus.
Il n'y était pas seul. À ses côtés vivaient le Brachiosaure haut perché, l'Stégosaure et ses plaques dorsales, le robuste Camarasaurus, le massif Apatosaurus, et surtout le grand prédateur de la formation : l'Allosaure. Pour un Diplodocus adulte, la taille restait la meilleure des protections — mais les jeunes, eux, constituaient des proies de choix, et c'est sans doute là que la queue-fouet et la vie en groupe prenaient tout leur sens.
« Les sauropodes comme Diplodocus représentent le cas le plus extrême de gigantisme herbivore dans l'histoire de la vie terrestre. Leur succès tient à une combinaison unique : des vertèbres pneumatisées qui allègent le squelette, un système respiratoire à haute efficacité inspiré de celui des oiseaux, et une croissance rapide leur permettant d'atteindre, en quelques années, une taille décourageant les prédateurs. » — Martin Sander et al., synthèse publiée dans Biological Reviews, 2011, sur la biologie évolutive des sauropodes
L'histoire d'une découverte
En pleine « Guerre des os » entre Marsh et Cope, des restes sont mis au jour dans la Formation de Morrison du Colorado. Othniel Charles Marsh nomme le genre Diplodocus en 1878, d'après la forme « à double poutre » des chevrons de la queue.
Une expédition financée par Andrew Carnegie découvre à Sheep Creek (Wyoming) un squelette exceptionnellement complet, qui servira de référence à l'espèce Diplodocus carnegii.
John Bell Hatcher décrit et nomme Diplodocus carnegii. Le squelette devient la pièce maîtresse du Carnegie Museum of Natural History de Pittsburgh.
Le premier moulage complet, « Dippy », est inauguré au Natural History Museum de Londres. D'autres copies suivront vers les grands musées d'Europe et des Amériques.
Stephen Czerkas décrit une empreinte de peau de diplodocidé révélant une rangée d'épines cornées dorsales — un trait absent des reconstitutions classiques.
Nathan Myhrvold et Philip Currie modélisent la queue du Diplodocus et proposent qu'elle pouvait claquer à une vitesse supersonique, tel un fouet géant.
Après plus d'un siècle d'accueil des visiteurs, le moulage « Dippy » quitte le hall central du musée de Londres pour une tournée nationale, témoignant de l'attachement durable du public.
L'héritage d'un géant
Le Diplodocus s'éteignit à la fin du Jurassique supérieur, emporté avec une grande partie de la faune de la Formation de Morrison par les transformations climatiques et végétales qui refermèrent peu à peu ce monde. Les diplodocidés, sauropodes au cou et à la queue démesurés, allaient céder la place, au Crétacé, à d'autres lignées de géants — notamment les titanosaures dont l'Argentinosaurus sera l'un des aboutissements.
Mais aucun n'a marqué l'imaginaire comme lui. Parce qu'un industriel décida un jour d'offrir des copies de « son » dinosaure aux nations du monde, le Diplodocus est devenu le visage universel des géants disparus — celui que l'on dessine spontanément quand on pense « dinosaure au long cou ». Derrière cette image familière se cache pourtant l'un des animaux les plus extraordinaires que la Terre ait portés : un pont vivant de vingt-six mètres, à la bouche en peigne et à la queue qui claquait peut-être plus vite que le son.
Sources scientifiques et références
- Marsh, O. C. (1878). Principal characters of American Jurassic dinosaurs. Part I. American Journal of Science, 16, 411–416.
- Hatcher, J. B. (1901). Diplodocus (Marsh) : its osteology, taxonomy, and probable habits, with a restoration of the skeleton. Memoirs of the Carnegie Museum, 1(1), 1–63.
- Myhrvold, N. P. & Currie, P. J. (1997). Supersonic sauropods? Tail dynamics in the diplodocids. Paleobiology, 23(4), 393–409. DOI : 10.1017/S0094837300019801
- Czerkas, S. A. (1992). Discovery of dermal spines reveals a new look for sauropod dinosaurs. Geology, 20(12), 1068–1070.
- Stevens, K. A. & Parrish, J. M. (1999). Neck posture and feeding habits of two Jurassic sauropod dinosaurs. Science, 284(5415), 798–800. DOI : 10.1126/science.284.5415.798
- D'Emic, M. D. et al. (2013). Evolution of high tooth replacement rates in sauropod dinosaurs. PLoS ONE, 8(7), e69235. DOI : 10.1371/journal.pone.0069235
- Sander, P. M. et al. (2011). Biology of the sauropod dinosaurs : the evolution of gigantism. Biological Reviews, 86(1), 117–155. DOI : 10.1111/j.1469-185X.2010.00137.x
- Nieuwland, I. (2019). American Dinosaur Abroad : A Cultural History of Carnegie's Plaster Diplodocus. University of Pittsburgh Press.