Cheval d'Amérique

Quand les conquistadors espagnols débarquèrent leurs montures sur les côtes du Nouveau Monde, au début du XVI^e siècle, ils crurent apporter à un continent vierge un animal qu'il n'avait jamais connu. Ils se trompaient du tout au tout. Le cheval n'était pas un étranger en Amérique : il y était né. Il y avait vécu pendant des dizaines de millions d'années — avant de s'en éteindre, quelques millénaires seulement avant leur arrivée.

C'est l'une des plus belles ironies de l'histoire naturelle. Le cheval d'Amérique, Equus, n'est pas un cousin exotique de nos chevaux : c'est leur souche même. Voici l'histoire d'un animal qui a inventé la course sur un continent, l'a quitté pour conquérir le monde, puis a disparu de sa terre d'origine — et n'y est revenu que par bateau.

Un cheval né en Amérique

L'histoire du cheval est l'un des exemples les plus célèbres de toute la paléontologie. Elle commence il y a près de 55 millions d'années, en Amérique du Nord, avec un petit herbivore forestier de la taille d'un renard, Eohippus, qui avait encore plusieurs doigts à chaque patte. C'est sur ce continent, et nulle part ailleurs, que sa lignée va se transformer pendant des millions d'années : les corps grandissent, les pattes s'allongent, les doigts disparaissent un à un jusqu'au sabot unique, et les dents se compliquent pour brouter l'herbe rase des grandes plaines.

Au terme de cette longue marche évolutive apparaît, toujours en Amérique du Nord, le genre Equus — le cheval véritable, celui que nous connaissons. Le séquençage de l'ADN ancien situe l'origine de la lignée Equus, celle qui a donné tous les chevaux, zèbres et ânes actuels, il y a environ 4 à 4,5 millions d'années.

De là, ces chevaux entreprirent un grand voyage. Aux périodes glaciaires, quand le niveau des mers baissait, le pont terrestre de la Béringie reliait l'Alaska à la Sibérie. Les chevaux le franchirent — comme le fit en sens inverse le bison des steppes — et se répandirent à travers l'Asie, l'Europe et l'Afrique, où naquirent les zèbres et les ânes. Le cheval était devenu un animal de l'Ancien Monde. Mais sa patrie restait l'Amérique.

Deux chevaux pour un continent

À la fin de l'âge de glace, l'Amérique du Nord n'abritait pas un seul type de cheval, mais deux. D'un côté, les vrais chevaux du genre Equus, trapus et robustes (« caballins »), comme Equus scotti dans les plaines ou Equus lambei, le cheval du Yukon. De l'autre, des animaux plus graciles, aux membres fins et allongés, longtemps appelés les « chevaux à pattes d'échasses ».

Pendant longtemps, on a cru que ces chevaux élancés étaient de proches parents des ânes ou des chevaux ordinaires. L'ADN ancien a réservé une surprise de taille.

L'ADN le plus vieux du monde

Le froid de l'Amérique du Nord a fait à la science un cadeau inestimable. Dans le pergélisol du Yukon, à Thistle Creek, on a exhumé un fragment d'os de cheval resté gelé pendant des centaines de milliers d'années. En 2013, une équipe internationale réussit à en séquencer le génome complet : l'os était âgé d'environ 700 000 ans.

Ce fut, à l'époque, le plus ancien génome jamais reconstitué — battant le précédent record d'un facteur dix. Pendant des années, le cheval d'Amérique a donc détenu un titre singulier : celui de l'animal dont on avait lu le plus vieux livre génétique de l'histoire. C'est ce génome qui a permis de recalculer l'âge de la lignée Equus et de retracer, mutation après mutation, l'arbre généalogique de tous les chevaux.

La grande disparition

Puis vint la catastrophe. À la fin de la dernière glaciation, il y a environ 12 000 à 11 000 ans, le cheval disparut d'Amérique du Nord — totalement. Les deux lignées, les vrais chevaux comme les chevaux à pattes d'échasses, s'éteignirent en même temps que le reste de la grande faune glaciaire : le mammouth laineux, le tigre à dents de sabre, le lion d'Amérique.

Les causes du désastre sont encore débattues : réchauffement climatique bouleversant les prairies, chasse par les premiers peuples arrivés d'Asie, ou combinaison des deux. Toujours est-il que, pour la première fois depuis près de 55 millions d'années, le continent qui avait vu naître le cheval se retrouvait sans le moindre cheval.

Le retour par la mer

Le cheval revint chez lui sans le savoir. Dès le second voyage de Christophe Colomb, en 1493, des chevaux furent débarqués aux Antilles. Puis, en 1519, Hernán Cortés en amena sur le continent, au Mexique. Échappés ou relâchés, ces chevaux ibériques retrouvèrent les grandes plaines de leurs ancêtres et y prospérèrent à l'état sauvage : ce sont les fameux mustangs, qui transformèrent à jamais la vie des peuples des Plaines.

Pour les biologistes, ce retour pose une question fascinante : le mustang est-il une espèce introduite, ou une espèce de retour ? L'ADN ancien a montré que les chevaux caballins éteints d'Amérique du Nord et le cheval domestique sont génétiquement très proches, voire la même espèce. Selon cette lecture, en relâchant des chevaux en Amérique, les Espagnols n'ont pas importé un intrus : ils ont, sans le vouloir, rendu à un continent l'animal qu'il avait perdu.

Repères chronologiques

Peu d'animaux racontent une histoire aussi vertigineuse. Le cheval que l'on selle aujourd'hui en Amérique, du Canada au Mexique, foule un sol que ses très lointains ancêtres ont arpenté pendant cinquante millions d'années avant lui. Entre les deux, un trou de onze mille ans — le temps d'un exil, d'une extinction et d'un improbable retour. Le cheval d'Amérique nous rappelle que les continents ont une mémoire longue, et que les disparitions ne sont pas toujours définitives.