Quel est le plus grand dinosaure marin ?
Ichtyosaures, mosasaures, plésiosaures : les géants des mers préhistoriques n'étaient pas des dinosaures
Les grands reptiles marins n'étaient pas des dinosaures : les seuls dinosaures marins sont des oiseaux, comme les manchots. Le plus grand reptile marin connu serait un ichtyosaure, Ichthyotitan, estimé à environ 25 mètres d'après ses mâchoires. Le Mosasaurus mesurait 12 à 17 mètres. Le record absolu revient à la baleine bleue.
Taper « dinosaure marin » dans un moteur de recherche, c'est voir défiler des mosasaures, des plésiosaures et des ichtyosaures. Le raccourci est compréhensible : ces animaux vivaient à la même époque que les dinosaures et partagent avec eux une allure de « monstre préhistorique ». Mais pour un paléontologue, aucun d'entre eux n'est un dinosaure. Avant de désigner le plus grand, il faut donc comprendre qui était qui.
Pourquoi ce n'étaient pas des dinosaures
Les dinosaures forment un groupe précis de reptiles, défini par des caractères du squelette : des pattes placées sous le corps, comme des colonnes, et une hanche percée d'un trou au niveau de l'articulation du fémur. Les dinosaures non aviens, ceux du Mésozoïque qu'on appelle couramment « dinosaures », étaient des animaux terrestres. Certains, comme le Spinosaurus, fréquentaient sans doute les rivages et pêchaient dans les fleuves, mais aucun n'a quitté la terre ferme pour la haute mer.
Les grands reptiles marins appartiennent à d'autres lignées, apparues indépendamment :
- les ichtyosaures, au corps de dauphin, apparus au début du Trias ;
- les plésiosaures et leurs cousins à grosse tête, les pliosaures, qui nageaient avec quatre grandes palettes ;
- les mosasaures, de grands lézards marins apparentés aux varans et aux serpents, qui n'ont régné qu'à la fin du Crétacé.
Seule exception : les oiseaux, qui sont des dinosaures. Dès le Crétacé, certains oiseaux plongeurs vivaient en mer, et les manchots en sont aujourd'hui les meilleurs nageurs. Mais aucun n'approche la taille des géants qui suivent.
Les ichtyosaures, vrais géants des océans
Les plus grands reptiles marins connus sont des ichtyosaures du Trias, il y a plus de 200 millions d'années. Ils sont apparus très tôt : Cymbospondylus youngorum, décrit en 2021 dans le Nevada, vivait il y a environ 246 millions d'années. Son crâne mesurait à lui seul 2 mètres et son corps environ 17 mètres. Selon Martin Sander et ses collègues, les ichtyosaures ont atteint la taille des grandes baleines bien plus vite que les cétacés ne l'ont fait.
À la fin du Trias, ils ont dépassé cette taille. Shonisaurus sikanniensis, décrit en 2004 au Canada à partir d'un squelette partiel, mesurait environ 21 mètres. Certains auteurs le rangent aujourd'hui dans le genre Shastasaurus.
Le record actuel est anglais. En 2018 puis en 2024, l'équipe de Dean Lomax décrit deux os de mâchoire inférieure trouvés sur la côte du Somerset. Le plus complet devait dépasser 2 mètres de long. En comparant ces os à ceux d'autres ichtyosaures (Shonisaurus en 2018, puis Besanosaurus et Ophthalmosaurus en 2024), ils estiment que l'animal mesurait environ 25 mètres. Ils le baptisent Ichthyotitan severnensis, « le poisson-lézard géant de la Severn ». Pour les auteurs, c'est probablement le plus grand reptile marin formellement décrit.
On ne connaît d'Ichthyotitan que deux os de mâchoire. Sa longueur est extrapolée par comparaison avec d’autres ichtyosaures mieux connus : c'est une estimation raisonnable, pas une mesure. Un squelette plus complet pourrait revoir ce chiffre, à la hausse comme à la baisse.
Mosasaurus : grand, mais pas tant que dans les films
Le Mosasaurus hoffmannii est le plus célèbre des reptiles marins, et le plus grand des mosasaures. Il vivait à la toute fin du Crétacé, juste avant l'extinction de masse. Les estimations vont d'environ 12 à 17 mètres selon les spécimens et les méthodes. La plus haute concerne un crâne partiel trouvé en Russie, à Penza, attribué en 2014 à un animal d'environ 17 mètres.
Dans tous les cas, on est loin du monstre de Jurassic World, représenté à plus de 20 mètres et capable d'avaler un requin blanc d'une bouchée.
Plésiosaures et pliosaures
Les plésiosaures étaient longs surtout grâce à leur cou. Le record appartient à Albertonectes vanderveldei, décrit en 2012 au Canada à partir d'un squelette presque complet mais sans crâne : 11,2 mètres sans la tête, près de 12 avec, dont environ 7 mètres de cou. Ses descripteurs y comptent 76 vertèbres cervicales (75 selon un autre découpage), un record chez les vertébrés.
Les pliosaures, eux, avaient un cou court et un crâne énorme. Les plus grands, comme Kronosaurus en Australie, atteignaient une dizaine de mètres. Les 25 mètres du Liopleurodon de la série Sur la terre des dinosaures (1999) s'appuyaient sur des fragments de pliosaures géants qu'on ne peut pas lui attribuer avec certitude. En 2026, une nouvelle étude a ramené Liopleurodon ferox à un peu plus de 8 mètres.
Le tableau des géants marins
| Animal | Groupe | Époque et lieu | Longueur estimée | Ce qu'on en connaît |
|---|---|---|---|---|
| Ichthyotitan severnensis | Ichtyosaure | ~202 Ma, Angleterre | ~25 m | Deux os de mâchoire |
| Shonisaurus sikanniensis | Ichtyosaure | Trias supérieur, Canada | ~21 m | Un squelette partiel |
| Cymbospondylus youngorum | Ichtyosaure | ~246 Ma, Nevada | ~17 m | Crâne et partie du squelette |
| Mosasaurus hoffmannii | Mosasaure (lézard marin) | ~70 à 66 Ma, Europe, Amérique du Nord | ~12 à 17 m | Crânes et squelettes partiels |
| Albertonectes vanderveldei | Plésiosaure | Crétacé supérieur, Canada | 11,2 m sans le crâne | Squelette presque complet, sans le crâne |
| Pour comparaison, hors reptiles | ||||
| Baleine bleue | Cétacé (actuel) | Aujourd'hui | ~30 m | Animaux mesurés et pesés |
| Mégalodon | Requin | ~23 à 3,6 Ma, tous les océans | ~15 à 24 m (débattu) | Dents et quelques colonnes vertébrales |
| Livyatan | Cachalot fossile | ~9 Ma, Pérou | ~13,5 à 17,5 m | Un crâne avec sa mâchoire |
Fourchettes tirées des publications citées en fin d'article et de nos fiches. Les longueurs des animaux fossiles sont toutes des estimations.
Et le plus grand animal marin de tous les temps ?
C'est un animal vivant : la baleine bleue. En 2023, une équipe a cru lui trouver un rival avec Perucetus colossus, une baleine fossile du Pérou aux os extraordinairement lourds. Mais en 2024, Ryosuke Motani et Nicholas Pyenson ont refait les calculs : Perucetus pesait sans doute 60 à 70 tonnes pour 17 mètres, bien moins que les plus grosses baleines bleues, estimées à plus de 200 tonnes.
Parmi les prédateurs disparus, les deux géants du Miocène, le mégalodon et le Livyatan, approchaient la taille des grands ichtyosaures du Trias, sans atteindre de façon certaine les quelque 25 mètres proposés pour Ichthyotitan.
Les autres questions qu'on se pose
Le Mosasaurus était-il un dinosaure ?
Non. C'était un lézard marin, plus proche des varans et des serpents que des dinosaures. Il a pourtant disparu en même temps qu'eux, il y a 66 millions d'années.
Qui était le plus grand, le mégalodon ou le Mosasaurus ?
Probablement le mégalodon : ses plus grands individus dépassaient sans doute 15 mètres, et peut-être 20, contre 12 à 17 pour le Mosasaurus. Les deux ne se sont jamais rencontrés : le Mosasaurus avait disparu depuis plus de 40 millions d'années quand le mégalodon est apparu.
Le Spinosaurus était-il un dinosaure marin ?
Non. Ses adaptations à l'eau sont discutées, mais même les chercheurs qui le voient le plus aquatique en font un animal des fleuves et des rivages, pas de la haute mer.
Sources scientifiques et références
- Nicholls, E. L., & Manabe, M. (2004). « Giant ichthyosaurs of the Triassic — a new species of Shonisaurus from the Pardonet Formation (Norian: Late Triassic) of British Columbia ». Journal of Vertebrate Paleontology, 24(4), 838–849. doi:10.1671/0272-4634(2004)024[0838:GIOTTN]2.0.CO;2
- Lambert, O., et al. (2010). « The giant bite of a new raptorial sperm whale from the Miocene epoch of Peru ». Nature, 466, 105–108. doi:10.1038/nature09067
- McHenry, C. R. (2009). Devourer of gods: the palaeoecology of the Cretaceous pliosaur Kronosaurus queenslandicus. Thèse de doctorat, Université de Newcastle (Australie).
- Kubo, T., Mitchell, M. T., & Henderson, D. M. (2012). « Albertonectes vanderveldei, a new elasmosaur (Reptilia, Sauropterygia) from the Upper Cretaceous of Alberta ». Journal of Vertebrate Paleontology, 32(3), 557–572. doi:10.1080/02724634.2012.658124
- Grigoriev, D. V. (2014). « Giant Mosasaurus hoffmanni (Squamata, Mosasauridae) from the Late Cretaceous (Maastrichtian) of Penza, Russia ». Proceedings of the Zoological Institute RAS, 318(2), 148–167. doi:10.31610/trudyzin/2014.318.2.148
- Lomax, D. R., et al. (2018). « A giant Late Triassic ichthyosaur from the UK and a reinterpretation of the Aust Cliff “dinosaurian” bones ». PLoS ONE, 13(4), e0194742. doi:10.1371/journal.pone.0194742
- Sander, P. M., et al. (2021). « Early giant reveals faster evolution of large body size in ichthyosaurs than in cetaceans ». Science, 374(6575), eabf5787. doi:10.1126/science.abf5787
- Bianucci, G., et al. (2023). « A heavyweight early whale pushes the boundaries of vertebrate morphology ». Nature, 620, 824–829. doi:10.1038/s41586-023-06381-1
- Lomax, D. R., et al. (2024). « The last giants: New evidence for giant Late Triassic (Rhaetian) ichthyosaurs from the UK ». PLoS ONE, 19(4), e0300289. doi:10.1371/journal.pone.0300289
- Motani, R., & Pyenson, N. D. (2024). « Downsizing a heavyweight: factors and methods that revise weight estimates of the giant fossil whale Perucetus colossus ». PeerJ, 12, e16978. doi:10.7717/peerj.16978
- Shimada, K., et al. (2025). « Reassessment of the possible size, form, weight, cruising speed, and growth parameters of the extinct megatooth shark, Otodus megalodon (Lamniformes: Otodontidae), and new evolutionary insights into its gigantism, life history strategies, ecology, and extinction ». Palaeontologia Electronica. doi:10.26879/1502
- Shimada, K., Elstrup, M., Lauridsen, H., Sørensen, T., & Siversson, M. (2026). « Rediscovery of the associated gigantic vertebrae of the extinct megatooth shark, Otodus megalodon, from the Upper Miocene Gram Formation in Denmark, and comments on its paleobiological significance and the maximum possible size of the species ». Palaeontologia Electronica. doi:10.26879/1674
- Bartlett, E. O., Martill, D. M., & Smith, R. E. (2026). « Re-evaluating body size in the Middle Jurassic pliosaur Liopleurodon ferox Sauvage, 1873 ». Journal of Vertebrate Paleontology, 46(4). doi:10.1080/02724634.2026.2691149