Corythosaurus
Corythosaurus casuarius — Le dinosaure au casque grec qui jouait de la trompette
La plupart des dinosaures, nous devons les imaginer en peau à partir d'un tas d'os. Pas le Corythosaurus. Sur son fossile fondateur, découvert en Alberta au début du XXe siècle, l'empreinte de la peau s'est conservée sur une grande partie du corps. Pour une fois, on ne devine pas le grain de la peau d'un dinosaure : on le voit — même si sa couleur, elle, reste inconnue.
Et ce qu'il portait sur la tête n'était pas qu'un ornement. Sa crête, un dôme osseux creux dressé comme un casque de guerrier grec, abritait un prolongement des voies nasales replié sur lui-même — une plomberie interne qui en faisait, très probablement, un instrument à vent vivant.
Un casque qui sert de trompette
Chez le Corythosaurus, l'air inspiré par les narines ne descendait pas directement vers les poumons. Il remontait d'abord dans la crête, empruntait un conduit replié en S à l'intérieur de l'os creux, avant de redescendre vers la gorge. Le long de ce trajet s'ouvrent de grandes poches latérales, les diverticules : la crête n'est pas un simple tuyau, mais un ensemble de cavités. En 2026, les premiers scanners de crânes adultes des deux espèces de Corythosaurus en ont précisé la forme — et montré combien ces conduits diffèrent d'un genre de lambéosauriné à l'autre.
En 1981, le paléontologue David Weishampel a étudié cette architecture interne et l'a comparée à celle d'un instrument à vent ancien, le cromorne. Sa conclusion : la crête du Corythosaurus, comme celle de ses cousins lambéosaurinés, pouvait fonctionner comme une véritable chambre de résonance, qui ne produisait pas le son elle-même mais le modelait — en favorisant, chez l'adulte, les fréquences graves. Les jeunes, à la crête encore petite, devaient avoir une voix plus aiguë.
Weishampel (1981) a conclu que l'anatomie interne de la crête se prêtait à la résonance, comme un instrument à vent. En 2009, David Evans et ses collègues ont apporté un argument indépendant : l'oreille interne des lambéosaurinés, allongée, était adaptée aux basses fréquences — ce qui cadre avec des appels graves, sans les prouver. Ces crêtes creuses combinaient donc probablement une fonction de signal visuel (reconnaissance d'espèce, parade) et de signal sonore — le Corythosaurus aurait donc pu à la fois se voir et s'entendre de loin, au sein d'un troupeau ou face à un rival.
Le Corythosaurus n'était pas seul dans ce registre : son cousin déjà présenté ici, le Parasaurolophus, portait lui aussi une crête creuse-trompette. Mais la forme diffère nettement : là où le Parasaurolophus arborait un long tube pointant vers l'arrière, le Corythosaurus portait un dôme arrondi et comprimé, dressé presque à la verticale — une architecture différente, donc probablement une tonalité différente. Deux instruments, deux sonorités, au sein d'une même famille.
Le squelette qui a montré la peau
Repéré en 1911 et extrait en 1912 par le chasseur de fossiles Barnum Brown, le long de la rivière Red Deer en Alberta, c'est un squelette quasi complet — et surtout, une découverte bien plus rare : de larges portions de peau fossilisée, conservées en place comme une empreinte. Brown décrit l'espèce en 1914 à partir de ce spécimen exceptionnel, puis publie en 1916 une description plus détaillée, qui s'appuie aussi sur un second squelette mis au jour en 1914.
Ce que révèle cette peau tranche avec l'image reptilienne à grosses écailles qu'on prête parfois aux dinosaures : la peau du Corythosaurus est couverte d'une mosaïque de petits tubercules polygonaux de tailles variées, serrés les uns contre les autres — plus proche d'un cuir texturé que d'une armure de lézard. C'est l'un des rares dinosaures pour lesquels on peut littéralement voir le grain de la peau plutôt que l'imaginer.
Deux autres squelettes de Corythosaurus, collectés par un autre chasseur de fossiles, Charles H. Sternberg, pour le British Museum de Londres, ne connurent pas la même chance : embarqués à bord du SS Mount Temple, ils reposent aujourd'hui au fond de l'Atlantique. Le 6 décembre 1916, en pleine Première Guerre mondiale, le navire fut arraisonné par le corsaire allemand SMS Möwe, puis sabordé à l'explosif avec sa cargaison — un rappel que la paléontologie a, elle aussi, ses pertes de guerre.
Un casque, sept espèces… ou une seule ?
Dans les années 1920 et 1930, les paléontologues qui exhumaient de nouveaux crânes de Corythosaurus leur donnaient souvent un nouveau nom d'espèce, tant la forme de la crête semblait varier d'un individu à l'autre — dôme plus ou moins haut, plus ou moins large, plus ou moins reculé. Jusqu'à sept espèces furent ainsi nommées.
En 1975, Peter Dodson a repris l'ensemble de ces crânes dans une étude quantitative de leur croissance. Son constat : la forme de la crête change fortement avec l'âge, se développant tardivement et de façon disproportionnée par rapport au reste du crâne. Il y voit aussi deux morphes adultes, qu'il interprète comme une différence entre les sexes — une hypothèse, car le sexe d'un fossile ne se lit pas directement. Âge et sexe : pour Dodson, ces deux sources de variation suffisaient à expliquer la plupart des « espèces », et il n'en retenait qu'une, C. casuarius. Les travaux plus récents, s'appuyant sur la position des fossiles dans les couches, admettent généralement une seconde espèce, C. intermedius, un peu plus récente.
Autre conséquence de cette croissance tardive : chez les tout jeunes lambéosaurinés, la crête n'est pas encore développée — au point que deux jeunes crânes étudiés par Evans et ses collègues (2009), l'un rapporté à Corythosaurus, l'autre à son cousin Lambeosaurus, se ressemblent de très près. Le trait qui définit le mieux chaque genre à l'âge adulte n'est encore qu'ébauché chez le jeune.
Le monde de Corythosaurus
Le Corythosaurus vivait dans la Formation de Dinosaur Park, en Alberta — l'un des gisements de dinosaures les plus riches au monde, un paysage de plaines côtières, de rivières et de forêts de conifères. Il y côtoyait d'autres hadrosaures, comme son cousin le Parasaurolophus, le Lambeosaurus ou le Gryposaurus — plusieurs espèces à bec de canard se partageant les mêmes plaines, sans doute en exploitant des végétations différentes —, et devait rester sur ses gardes face aux grands théropodes prédateurs de la région, Gorgosaurus et Daspletosaurus — cousins du Tyrannosaurus rex.
Brouteur quadrupède capable de se dresser sur ses pattes arrière pour atteindre les frondaisons, il vivait probablement en troupeaux — la crête-trompette prenant alors tout son sens : reconnaître les siens, donner l'alerte, ou simplement se faire entendre dans la cohue d'un grand groupe d'herbivores.
Un casque qui sert à s'entendre, une peau que l'on n'a pas eu besoin d'imaginer : le Corythosaurus est l'un des rares dinosaures que la science connaît presque autant qu'elle le reconstitue. D'après Weishampel (1981) et Brown (1916)
Le Corythosaurus, lui, n'a pas connu la fin des dinosaures : ses fossiles s'arrêtent vers 75,7 millions d'années, près de dix millions d'années avant la crise qui emportera les derniers dinosaures non aviens, il y a 66 millions d'années. Comme la plupart des espèces, il a disparu bien avant la catastrophe finale, remplacé par d'autres hadrosaures.
Repères chronologiques
Le Corythosaurus peuple les plaines côtières de l'actuelle Alberta, aux côtés d'autres hadrosaures et de grands théropodes prédateurs. Ses derniers fossiles connus datent d'environ 75,7 millions d'années, bien avant l'extinction K-Pg (66 Ma).
Barnum Brown repère (1911), extrait (1912) puis décrit (1914) l'espèce, à partir d'un squelette exceptionnellement conservé avec les empreintes de sa peau.
Deux squelettes collectés par Charles H. Sternberg pour le British Museum sombrent avec le SS Mount Temple, arraisonné puis sabordé par un corsaire allemand.
Peter Dodson montre que la plupart des « espèces » de Corythosaurus s'expliquent par l'âge et, probablement, le sexe des individus.
Thomas Dudgeon, Courtney Brown et David Evans décrivent au scanner les voies nasales de crânes adultes des deux espèces de Corythosaurus.
Le Corythosaurus occupe une place à part dans la galerie des dinosaures : celle d'un animal que l'on n'a pas eu besoin de réinventer entièrement, tant sa peau fossilisée nous a laissé des indices directs. Sous son casque grec se cachait peut-être une voix grave, faite pour porter loin dans les plaines côtières du Crétacé — un instrument de chair et d'os que seuls ses proches cousins lambéosaurinés ont partagé, chacun avec sa propre architecture.
Sources scientifiques et références
- Weishampel, D. B. (1981). « Acoustic analyses of potential vocalization in lambeosaurine dinosaurs (Reptilia: Ornithischia) ». Paleobiology, 7(2), 252–261. doi:10.1017/S0094837300004036
- Dodson, P. (1975). « Taxonomic implications of relative growth in lambeosaurine hadrosaurs ». Systematic Zoology, 24(1), 37–54. doi:10.1093/sysbio/24.1.37
- Evans, D. C., Ridgely, R. & Witmer, L. M. (2009). « Endocranial anatomy of lambeosaurine hadrosaurids (Dinosauria: Ornithischia): a sensorineural perspective on cranial crest function ». The Anatomical Record, 292(9), 1315–1337. doi:10.1002/ar.20984
- Dudgeon, T. W., Brown, C. & Evans, D. C. (2026). « The internal crest anatomy of Lambeosaurini (Hadrosauridae: Lambeosaurinae) ». The Anatomical Record. doi:10.1002/ar.70125
- Brown, B. (1914). « Corythosaurus casuarius, a new crested dinosaur from the Belly River Cretaceous ». Bulletin of the American Museum of Natural History, 33, 559–565.
- Brown, B. (1916). « Corythosaurus casuarius: skeleton, musculature and epidermis ». Bulletin of the American Museum of Natural History, 35, 709–716.