Parasaurolophus

Il y a des dinosaures qu'on reconnaît au premier coup d'œil. Le Parasaurolophus est de ceux-là : impossible de confondre sa silhouette de grand herbivore à bec de canard, surmontée d'une longue crête recourbée qui part de l'arrière du crâne comme un panache osseux. Mais cette crête n'est pas qu'une curiosité esthétique — c'est l'une des structures les plus fascinantes de toute la paléontologie.

Car le Parasaurolophus a une particularité extraordinaire : grâce à sa crête, c'est l'un des très rares dinosaures dont les scientifiques ont pu modéliser la voix — non pas la retrouver enregistrée, mais calculer, à partir de l'os, les sons que cette tuyauterie pouvait produire. Voici l'histoire du dinosaure-trombone — et la fin d'un vieux mythe.

Une crête pas comme les autres

Le Parasaurolophus appartient aux hadrosaures, ces grands dinosaures herbivores « à bec de canard » qui peuplaient l'Amérique du Nord à la fin du Crétacé. Mais il fait partie d'un sous-groupe bien particulier, les lambéosaurinés, reconnaissables à leur crête creuse. C'est ce qui le distingue d'un cousin comme l'Edmontosaurus, hadrosaure à la tête plate et sans crête osseuse.

Chez le Parasaurolophus, cette crête atteint des proportions spectaculaires. Sur le squelette de référence, Parks l'a mesurée à 875 millimètres — à elle seule plus longue que le reste de la tête. Chez P. tubicen, l'espèce du Nouveau-Mexique, le crâne complet dépasse deux mètres, crête comprise. Son nom même évoque cette singularité : Parasaurolophus signifie « près de Saurolophus », un autre hadrosaure à crête auquel les paléontologues l'ont apparenté. Le squelette, lui, a été trouvé en 1920 en Alberta par une expédition de l'Université de Toronto — c'est L. W. Dippell qui tomba dessus —, puis décrit en 1922 par William Parks.

Un trombone vivant

Le plus étonnant est à l'intérieur. La crête du Parasaurolophus n'était pas pleine : elle était creuse, parcourue de tubes. Les voies nasales de l'animal, au lieu d'aller directement des narines à la gorge, faisaient un long détour : elles remontaient jusqu'au sommet de la crête, formaient une boucle, puis redescendaient — exactement comme la tubulure repliée d'un trombone ou d'un cor.

Or une telle structure a une fonction évidente pour qui connaît la musique : c'est une chambre de résonance. En 1997, des chercheurs des laboratoires Sandia ont passé au scanner un crâne exceptionnel de Parasaurolophus tubicen, déterré deux ans plus tôt au Nouveau-Mexique, puis modélisé l'air circulant dans ces tubes. Le résultat : un son grave, de très basse fréquence, autour de 30 hertz. Une précision s'impose ici, car elle change tout : il ne s'agit pas d'un cri retrouvé, mais d'une simulation. Les chercheurs ont dû reconstituer eux-mêmes le bec, les narines et les tissus mous de la gorge — et ils ignorent jusqu'à l'existence de cordes vocales chez l'animal : le calcul a été mené avec et sans.

Ni tuba pour respirer : la fin d'un mythe

Avant de comprendre la fonction sonore, on a prêté à cette crête bien des usages farfelus. Le plus tenace : un tuba. Comme les premières reconstitutions imaginaient les hadrosaures à demi aquatiques, on a longtemps cru que la crête servait de tube respiratoire pour nager sous l'eau, ou de réservoir d'air en plongée.

L'idée est aujourd'hui abandonnée. Pour une raison simple : la crête est fermée à son extrémité — il n'y a aucune ouverture au sommet. Impossible, donc, d'y respirer comme dans un tuba. Quant au réservoir d'air, il bute sur un autre obstacle : le volume interne de la crête est dérisoire au regard de la masse de l'animal, bien trop faible pour constituer une réserve utile en plongée. Le Parasaurolophus n'était pas un nageur masqué : c'était un animal terrestre, et sa crête, loin de servir à respirer sous l'eau, servait surtout à se faire entendre sur la terre ferme.

Le géant paisible des forêts du Crétacé

Derrière sa crête remarquable, le Parasaurolophus était un grand herbivore. Les estimations le donnent entre 7,5 et 9,5 mètres pour 2,5 à 5 tonnes selon les méthodes employées ; il broutait la végétation à l'aide d'un bec corné et de véritables batteries de centaines de dents, capables de broyer les feuillages les plus coriaces. Comme les autres hadrosaures, il se déplaçait aussi bien à quatre pattes que sur ses deux pattes arrière — vraisemblablement quadrupède pour brouter, bipède pour courir.

Le genre a vécu entre 76,5 et 73 millions d'années avant nous sur le continent de Laramidia, l'actuel ouest de l'Amérique du Nord, dans des plaines forestières humides parcourues de rivières. Ses sons graves l'aidaient peut-être à rester en contact avec ses congénères ou à donner l'alerte — mais c'est là une reconstitution de comportement, que les fossiles ne permettent pas de vérifier.

La star tranquille de Jurassic Park

Avec sa silhouette inimitable, le Parasaurolophus est devenu l'un des dinosaures les plus populaires du cinéma : on l'aperçoit dès le premier Jurassic Park, paisible parmi les troupeaux d'herbivores, puis dans toute la saga. Hollywood a, pour une fois, vu juste sur l'essentiel : ce n'était pas un monstre, mais un grand herbivore brouteur.

Le seul tort des films est peut-être de l'avoir laissé silencieux. Car s'il y a bien un dinosaure dont on aimerait entendre la voix, c'est celui-ci — et, grâce à sa crête et aux scanners modernes, c'est l'un des rares pour lesquels on peut au moins calculer ce qu'il aurait pu faire entendre.

Histoire de la découverte

Le Parasaurolophus nous rappelle qu'un fossile n'est pas qu'un tas d'os figés : bien lu, il peut nous restituer un geste, un comportement — et même, par le calcul, un son possible. Derrière sa crête de trombone se devine un animal qui, selon toute vraisemblance, s'appelait et se répondait dans les forêts du Crétacé. De tous les dinosaures, c'est peut-être celui dont le silence des musées est le plus trompeur : il suffirait de tendre l'oreille.