Un Diplodocus en Espagne ? Ce que révèle une queue fossile

Le Diplodocus passait pour un pur produit du Jurassique nord-américain. Le 14 septembre 2026, une équipe de la fondation Dinópolis, à Teruel, a publié dans le Journal of Vertebrate Paleontology l'étude d'un squelette partiel exhumé à El Castellar, en Aragon : une queue fossile que les auteurs attribuent au genre Diplodocus. Une découverte modeste par ses os, importante par ce qu'elle suggérerait de la géographie du Jurassique — mais dont l'identification ne fait pas l'unanimité.

Fouillé de 2008 à 2015, décrit en 2026

Les ossements ont été fouillés par la Fondation Conjunto Paleontológico de Teruel-Dinópolis entre 2008 et 2015, selon la presse. Le manuscrit a été reçu par la revue en janvier 2026 et accepté en juillet ; l'étude est en ligne depuis le 14 septembre.

Le lot comprend quatorze vertèbres de la partie médiane et postérieure de la queue, ainsi que plusieurs chevrons — ces petits os en forme de fourche qui prolongent les vertèbres vers le bas. C'est peu à l'échelle d'un squelette entier. Les auteurs le présentent comme l'un des diplodocidés les plus complets découverts en Europe ; le registre européen de la famille reste toutefois fragmentaire, même s'il compte déjà des squelettes partiels, notamment au Portugal : ceux de Dinheirosaurus lourinhanensis ou du spécimen de Valmitão, décrits par Mocho et ses collègues en 2017.

Comment reconnaître un Diplodocus à sa queue

La queue d'un diplodocidé est un document riche pour qui sait la lire. Les chercheurs relèvent plusieurs caractères : de grandes cavités pneumatiques (ces poches d'air qui allégeaient le squelette), des corps vertébraux allongés sans crêtes latérales, de profonds sillons longitudinaux sous les vertèbres, et des chevrons en fourche.

Ils ne s'en sont pas tenus à la comparaison à l'œil : deux méthodes d'analyse phylogénétique, le maximum de parcimonie et l'inférence bayésienne, placent de façon constante le spécimen dans le genre Diplodocus. Selon les comptes rendus de l'étude, il se rapproche le plus de Diplodocus hallorum, une espèce américaine.

Le même âge que les Diplodocus américains

Jusqu'ici, les fossiles attribués à Diplodocus provenaient de la formation de Morrison, aux États-Unis, dont les couches se situent, selon les auteurs, au Kimméridgien et au Tithonien. Le gisement espagnol se situe dans la même fenêtre de temps (Kimméridgien supérieur – Tithonien). Le rapprochement n'est donc pas celui d'un lointain descendant : ces animaux appartiennent à une même tranche du Jurassique supérieur, de part et d'autre de l'océan naissant.

C'est aussi un rappel utile pour le lecteur du site : l'image d'un Diplodocus strictement américain ne reflète peut-être qu'une partie de son aire de répartition réelle.

Des ponts à travers un Atlantique naissant

Au Jurassique supérieur, l'Amérique du Nord et l'Europe sont séparées par un jeune océan, le proto-Atlantique. Or plusieurs grands dinosaures de la formation de Morrison, aux États-Unis — dont Diplodocus, Allosaurus et Stegosaurus — ont des équivalents en Europe. Comment ces faunes ont-elles pu se ressembler à ce point ?

Pour les auteurs, le fossile de Teruel est l'un des indices les plus solides d'épisodes de dispersion et d'échanges de faunes de part et d'autre du proto-Atlantique, vers la fin du Kimméridgien et le début du Tithonien. Les explications avancées : des baisses du niveau marin ayant pu dégager des liaisons terrestres temporaires. C'est une hypothèse étayée, pas une démonstration : le sens des migrations et leur calendrier précis restent à établir.

Ce qu'il faut lire avec prudence

La formule « premier Diplodocus hors d'Amérique du Nord » doit se lire comme « première attribution publiée au genre, selon les auteurs », et non comme un fait établi de façon définitive : elle ne concerne que le genre Diplodocus lui-même, pas les diplodocidés en général, et elle est contestée par certains spécialistes. Quant aux 25 mètres, c'est une estimation attribuée à Alberto Cobos, directeur de Dinópolis, et non la mesure d'un squelette complet : le fossile se limite à une portion de queue.

Une queue fossile qui rapproche deux faunes jurassiques : c'est parfois avec peu que la paléontologie redessine une carte. De nouveaux fossiles pourraient préciser, ou remettre en cause, cette identification.