Cormoran de Pallas

En 1741, un navire de l'expédition de Vitus Béring fait naufrage sur une île déserte du Pacifique Nord. À bord, un naturaliste allemand, Georg Steller, va y décrire en quelques mois une faune extraordinaire — dont deux géants qui ne survivront pas au siècle suivant. L'un est la rhytine de Steller, la vache de mer géante. L'autre, plus discret, est un oiseau : le cormoran de Pallas.

Le plus grand cormoran ayant jamais existé, si lourd et si peu volant qu'il en avait presque oublié la peur. Un siècle plus tard, il avait disparu — et il ne nous en reste aujourd'hui que sept dépouilles dans les musées du monde.

Le cormoran à lunettes

Steller le remarque aussitôt : ce cormoran est énorme. Près d'un mètre de long, jusqu'à six ou sept kilos — bien plus gros que tous les cormorans connus. Son plumage sombre jette des reflets verts et bronze, il porte une double huppe et, surtout, un cercle de peau nue autour de l'œil, pâle puis vivement orangé en période de reproduction. Ce sont ces « lunettes » qui lui vaudront son nom savant : perspicillatus.

L'animal n'est décrit scientifiquement que bien plus tard. À partir des notes de Steller, le naturaliste Peter Simon Pallas lui donne enfin un nom en 1811 — d'où le « cormoran de Pallas ». À cette date, pourtant, l'oiseau vit déjà ses dernières décennies.

Un géant qui ne volait (presque) plus

Sa singularité la plus frappante : le cormoran de Pallas était quasiment incapable de voler. Ses ailes étaient courtes, son sternum (l'os d'attache des muscles du vol) réduit. Steller, fin observateur, nuançait : l'oiseau lui paraissait surtout peu enclin à s'envoler, plutôt que physiquement incapable. Mais l'anatomie des spécimens conservés confirme un vol au mieux laborieux.

Rien d'étonnant : sur des îles sans prédateur terrestre, voler ne servait plus à grand-chose. Comme le dodo ou le grand pingouin, le cormoran avait suivi cette pente classique de l'évolution insulaire : devenir grand, lourd, terrien — et perdre la fuite. Une stratégie parfaite… tant que personne ne débarque.

Un oiseau pour trois hommes affamés

Sa taille fit sa perte. Steller, naufragé et affamé, note que l'oiseau pesait « douze à quatorze livres, de sorte qu'un seul suffisait pour trois hommes affamés » — et, fait rare pour un cormoran, qu'il était bon à manger. Une proie idéale : grosse, savoureuse, lente et confiante.

Au début du XIXᵉ siècle, des chasseurs aléoutes sont installés sur l'île Béring par les compagnies de fourrure, bientôt rejoints par les baleiniers. Pour ces hommes, le grand cormoran maladroit était un garde-manger sur pattes : on l'assommait sans peine. En quelques décennies, les colonies fondirent.

Une extinction dans le silence

Les derniers cormorans de Pallas furent aperçus vers 1850, du côté de l'îlot de Kamen Ariy. Quand le naturaliste Leonhard Stejneger vint enquêter sur place, dans les années 1880, il ne trouva plus que des os. À peine plus d'un siècle après sa découverte, le plus grand cormoran du monde s'était éteint — presque sans témoin, sans cri d'alarme.

De ce géant, il ne subsiste aujourd'hui que sept peaux empaillées, dispersées dans quelques musées, et les pages de Steller. Bien peu pour un animal de cette envergure. Son histoire, jumelle de celle de la rhytine, rappelle combien les faunes insulaires, façonnées par des millénaires de tranquillité, sont d'une fragilité extrême face à l'homme.

Repères chronologiques

Géant lent et confiant d'un archipel oublié, jumeau d'infortune de la rhytine de Steller, réduit aujourd'hui à sept dépouilles et quelques lignes manuscrites : le cormoran de Pallas est l'un de ces animaux que l'humanité a effacés presque avant de les connaître. Un oiseau qui avait cessé de craindre le monde — et que le monde, en retour, a oublié de protéger.