Bouquetin des Pyrénées

Le bouquetin des Pyrénées — le « bucardo », comme on l'appelait du côté espagnol — était un superbe animal de montagne : un bouquetin trapu et agile, capable de bondir sur les parois les plus vertigineuses des Pyrénées, et que les mâles couronnaient d'une paire de grandes cornes annelées. Mais s'il est aujourd'hui célèbre, ce n'est pas pour sa vie. C'est pour ce qui s'est passé après sa mort.

Car le bucardo détient un record aussi fascinant que triste : c'est le premier animal que l'humanité ait jamais ramené de l'extinction. Et, dans le même souffle, la seule (sous-)espèce à s'être éteinte deux fois.

Le seigneur cornu des Pyrénées

Le bucardo était l'une des quatre sous-espèces du bouquetin ibérique (Capra pyrenaica), la chèvre sauvage de la péninsule. Deux d'entre elles ont disparu — le bouquetin du Portugal, éteint dès 1892, et notre bouquetin des Pyrénées — tandis que deux autres, dans le centre et le sud de l'Espagne, survivent encore aujourd'hui par dizaines de milliers.

Les mâles arboraient d'épaisses cornes recourbées vers l'arrière puis vers le haut, marquées d'anneaux qui trahissaient leur âge ; leur pelage, gris-brun l'été, virait au gris terne l'hiver, rehaussé de marques noires sur les flancs et les pattes. Les femelles, plus petites et fauves, n'avaient que de courtes cornes. Tous partageaient le même domaine : les hauts pâturages et les falaises des Pyrénées, à cheval sur l'Espagne, la France et l'Andorre.

Un lent effacement

Comme tant d'animaux disparus récents, le bucardo n'a pas succombé à une cause unique, mais à une lente addition. La chasse d'abord : ses cornes spectaculaires en faisaient un trophée recherché, et il fut traqué bien avant qu'on songe à le protéger. La concurrence du bétail ensuite, qui lui disputait les pâturages d'altitude, et sans doute des maladies transmises par les troupeaux domestiques.

Dès 1900, il en restait moins d'une centaine. Après 1910, la population ne dépassa plus la quarantaine d'individus, réfugiés dans un seul massif : le parc national d'Ordesa, dans les Pyrénées aragonaises. La protection arriva, mais trop tard pour inverser la pente. Au tournant des années 2000, il ne restait plus… qu'une.

Celia, la dernière

Cette dernière survivante avait un nom : Celia. C'était une femelle, âgée d'environ treize ans. En 1999, des biologistes parvinrent à la capturer, lui posèrent un collier émetteur, et — geste décisif — prélevèrent un petit morceau de peau de son oreille, aussitôt congelé dans l'azote liquide. Puis ils la relâchèrent dans ses montagnes.

Le 6 janvier 2000, des gardes forestiers retrouvèrent Celia sans vie, écrasée par la chute d'un arbre. Avec elle s'éteignait le bouquetin des Pyrénées. L'espèce était officiellement disparue. Mais, au fond d'une cuve d'azote, quelques cellules de son oreille attendaient encore.

La résurrection

En 2003, une équipe menée par le vétérinaire José Folch (centre de recherche CITA, en Aragon), avec des collègues espagnols, français et belges, tenta l'impensable : cloner Celia à partir de ses cellules congelées. La technique, le transfert de noyau, est celle de la brebis Dolly : on vide un ovule de chèvre domestique de son propre noyau, on y insère le noyau d'une cellule de Celia, et on implante l'embryon ainsi reconstitué dans une mère porteuse — ici des chèvres et des hybrides chèvre × bouquetin.

Le 30 juillet 2003, par césarienne, naquit une petite femelle bucardo. Pour la première fois dans l'histoire, un animal d'une espèce disparue revenait à la vie. La dé-extinction, longtemps reléguée à la science-fiction, venait de se produire pour de bon.

Éteinte deux fois

Le triomphe ne dura que quelques minutes. Le nouveau-né souffrait d'une grave malformation des poumons — un lobe surnuméraire, un tissu inapte à respirer — et mourut environ sept minutes après sa naissance, malgré les efforts de l'équipe.

Ainsi le bouquetin des Pyrénées entra-t-il deux fois dans l'histoire : comme le premier animal ramené de l'extinction, et comme le seul à s'être éteint deux fois — une première le 6 janvier 2000 avec Celia, une seconde le 30 juillet 2003 avec son clone.

L'aube de la dé-extinction

Vingt ans plus tard, l'aventure de Celia reste le point de départ de toutes les discussions sur la dé-extinction. Elle a montré que c'était possible — et tout ce qui manquait encore pour y parvenir vraiment. Les projets actuels, du mammouth laineux au loup géant, en héritent directement, tout comme les tentatives de « recréer l'apparence » d'animaux perdus, du quagga au tarpan.

Le bucardo avait pourtant, sur le papier, le meilleur dossier possible : une espèce éteinte de la veille, des cellules vivantes congelées, des cousines presque identiques pour servir de mères et même de réservoir d'habitat intact. S'il fut si difficile de le ramener, on mesure le chemin qui sépare encore le rêve de la réalité. Les cellules de Celia, elles, dorment toujours dans l'azote — et, qui sait, attendent peut-être leur heure.

Chronologie

Le bucardo nous laisse une leçon ambiguë, suspendue entre la prouesse et le deuil. Il prouve que la science peut, l'espace d'un instant, faire reculer l'irréversible. Mais il rappelle aussi qu'il est infiniment plus simple de ne pas laisser disparaître un animal que de tenter, ensuite, de le rappeler du néant. La meilleure dé-extinction reste celle qu'on n'a jamais à tenter.