Quagga
Equus quagga quagga — Le zèbre à moitié rayé
Imaginez un zèbre inachevé : rayé de noir et de blanc sur la tête et le cou, puis dont les rayures s'effacent peu à peu jusqu'à laisser, à l'arrière, une croupe d'un brun-roux uni, et des pattes presque blanches. Ce n'était pas une bizarrerie : c'était le quagga, un véritable zèbre d'Afrique du Sud, aujourd'hui disparu.
Son histoire tient en trois actes saisissants. Chassé sans compter, il s'est éteint en 1883 sans que personne ne s'en rende vraiment compte. Un siècle plus tard, il est devenu le premier animal disparu dont on a lu l'ADN. Et depuis, des éleveurs tentent de le faire renaître — ou du moins, de retrouver son allure. Le quagga est l'animal éteint qui n'en finit pas de revenir.
Un zèbre à moitié effacé
Le quagga vivait dans les vastes plaines sèches du Karoo et du sud de l'actuel État libre, en Afrique du Sud, où il broutait en grands troupeaux, souvent mêlé aux gnous et aux autruches. C'était un équidé robuste et trapu, d'environ 1,30 m au garrot.
Sa singularité sautait aux yeux : les rayures, bien marquées sur la tête et le cou, pâlissaient et s'espaçaient sur le tronc, jusqu'à s'effacer presque entièrement sur l'arrière-train, d'un brun chaud. « Presque » : les peaux conservées montrent que le degré de rayure variait d'un individu à l'autre, et le portrait ci-dessus est une reconstitution parmi d'autres. Le ventre et les pattes, eux, étaient clairs, presque blancs. Quant à son nom, il vient d'une onomatopée : les Khoïkhoï imitaient son cri aboyé, un « kwa-ha-ha » que partagent d'ailleurs les autres zèbres des plaines.
Chassé jusqu'au dernier
Pour les colons européens, le quagga n'était qu'un concurrent encombrant : il broutait l'herbe destinée aux moutons. On l'abattit donc en masse, pour sa viande, pour sa peau, ou simplement pour libérer les pâturages. Abondant au début du XIXᵉ siècle, il s'était raréfié à toute allure. Le dernier individu sauvage fut probablement tué à la fin des années 1870.
Le drame tient à un malentendu. À l'époque, les mots « zèbre » et « quagga » se mélangeaient, et personne ne réalisa que cette population-là, distincte, était en train de s'éteindre pour de bon. Les derniers captifs vivaient dans des zoos européens sans qu'on songe à les sauver. La dernière, une jument, mourut au zoo Artis d'Amsterdam le 12 août 1883. Ce n'est qu'ensuite que l'on comprit : il n'en restait plus aucun, nulle part.
Le quagga n'a pas disparu d'une seule cause. La chasse et la conversion de ses plaines en pâturages à moutons l'ont fait reculer ; la confusion des noms, elle, explique surtout qu'on ne s'en soit pas aperçu. Faute de distinguer clairement cette population des autres zèbres, personne n'a vu qu'elle se vidait jusqu'au dernier souffle. Quand la jument d'Amsterdam s'est éteinte en 1883, nul n'a su, sur le moment, qu'une lignée entière venait de s'achever.
Le premier ADN d'un animal disparu
Un siècle après sa mort, le quagga est revenu sur le devant de la scène — par la science. En 1984, le généticien Russell Higuchi et son équipe se posèrent une question alors inédite : l'ADN peut-il survivre dans les restes d'un animal mort depuis longtemps ? Ils prélevèrent un fragment de muscle séché sur une vieille peau de musée de quagga, et parvinrent à en extraire et à lire de courtes séquences d'ADN mitochondrial.
Ce fut une première mondiale : le quagga devint le premier être disparu dont on séquença l'ADN. Cette expérience fonda toute une discipline — l'ADN ancien (paléogénétique) — qui mènera plus tard au génome du mammouth laineux et aux projets de dé-extinction. Au passage, l'ADN livra un verdict inattendu sur l'identité même du quagga.
On a longtemps pris le quagga pour une espèce distincte. L'ADN de 1984 n'a pas tranché à lui seul : Higuchi et son équipe n'avaient lu que 229 paires de bases, comparées à celles d'un unique zèbre de montagne, et en concluaient à un ancêtre commun vieux de trois à quatre millions d'années. Ce sont les travaux suivants — et surtout l'étude de Leonard et ses collègues en 2005, sur treize spécimens de musée — qui ont rangé le quagga parmi les zèbres des plaines (Equus quagga) : une population isolée qui s'en est séparée il y a seulement 120 000 à 290 000 ans, et qui a perdu ses rayures remarquablement vite. Son arrière-train uni n'était donc qu'une variation régionale d'un zèbre du Sud — une conclusion lourde de conséquences, car c'est elle qui a ouvert la porte à l'idée de le « reconstituer » à partir de ses cousins vivants.
Faire renaître une apparence ?
Puisque le quagga n'était qu'un zèbre des plaines au pelage particulier, pourquoi ne pas retrouver ce pelage en sélectionnant, parmi les zèbres actuels, ceux dont l'arrière-train est le moins rayé ? C'est le pari du Quagga Project, lancé en Afrique du Sud en 1987 par le naturaliste Reinhold Rau. Génération après génération, le projet a obtenu des animaux à la croupe de plus en plus unie et brune — surnommés « quaggas de Rau ».
Mais peut-on dire que le quagga est « revenu » ? Honnêtement, non — pas vraiment. Ces zèbres lui ressemblent, et la ressemblance est réelle — mais elle ne démontre pas qu'on ait reconstitué la population historique, ni l'ensemble de ses particularités. Sélectionner un pelage n'est pas restaurer une lignée : on a recréé une apparence, pas l'animal. C'est exactement le débat soulevé par le tarpan et ses sosies (chevaux de Heck, koniks) : la sélection peut rhabiller un cousin vivant aux couleurs d'un disparu, elle ne ressuscite pas ce qui s'est éteint. Le vrai quagga, lui, reste bel et bien perdu.
Repères chronologiques
Le quagga est décrit scientifiquement (Boddaert), alors qu'il abonde encore dans le Karoo.
La jument du zoo de Londres est photographiée par Frank Haes puis Frederick York : cinq clichés. Une stéréophotographie prise la même décennie en Afrique du Sud sera identifiée en 2022.
Le dernier quagga sauvage est probablement abattu en Afrique du Sud.
La dernière jument meurt au zoo Artis d'Amsterdam : la sous-espèce est éteinte.
Higuchi séquence son ADN : premier animal disparu « lu » génétiquement, acte de naissance de l'ADN ancien.
Reinhold Rau lance le Quagga Project, pour retrouver son apparence par sélection.
Le quagga est une parabole en une seule bête : la rapidité avec laquelle on efface une lignée sans même la voir partir, la puissance de la science qui sait aujourd'hui lire l'ADN d'une peau centenaire, et la tentation — magnifique et trompeuse — de défaire la mort. Rayé à l'avant, effacé à l'arrière, il ressemble à une image inachevée. C'en est une : celle de tout ce que nous avons laissé s'effacer, et que nous ne saurons jamais tout à fait redessiner.
Sources scientifiques et références
- Higuchi, R., Bowman, B., Freiberger, M., Ryder, O. A. & Wilson, A. C. (1984). « DNA sequences from the quagga, an extinct member of the horse family ». Nature, 312(5991), 282–284. doi:10.1038/312282a0
- Higuchi, R. G., Wrischnik, L. A., Oakes, E., George, M., Tong, B. & Wilson, A. C. (1987). « Mitochondrial DNA of the extinct quagga: relatedness and extent of postmortem change ». Journal of Molecular Evolution, 25(4), 283–287. doi:10.1007/BF02603111
- Leonard, J. A. et al. (2005). « A rapid loss of stripes: the evolutionary history of the extinct quagga ». Biology Letters, 1(3), 291–295. doi:10.1098/rsbl.2005.0323
- Rau, R. (1978). « Additions to the revised list of preserved material of the extinct Cape Colony quagga and notes on the relationship and distribution of southern plains zebras ». Annals of the South African Museum, 77(2), 27–45.
- Harley, E. H., Knight, M. H., Lardner, C., Wooding, B. & Gregor, M. (2009). « The Quagga Project: progress over 20 years of selective breeding ». South African Journal of Wildlife Research, 39(2), 155–163. doi:10.3957/056.039.0206
- Heywood, P. (2013). « The quagga and science: what does the future hold for this extinct zebra? ». Perspectives in Biology and Medicine, 56(1), 53–64.
- Zoological Society of London — photographies de la jument quagga du zoo de Londres (Frank Haes, 1864 ; Frederick York, 1870 ; domaine public).
- Holmes, B. & Hulshoff Pol, J. (2024). Redécouverte de la stéréophotographie de quagga prise par Gustav Fritsch en Afrique du Sud le 8 avril 1864.