Tarascosaurus
Tarascosaurus salluvicus — Le dinosaure-dragon de Provence
Au pied du château de Tarascon, sur les bords du Rhône, la légende raconte qu'un monstre amphibie, mi-dragon mi-tortue, terrorisait les habitants : la Tarasque. C'est à cette créature de l'imaginaire provençal qu'un véritable dinosaure doit son nom. Le Tarascosaurus, « reptile de la Tarasque », est l'un des très rares dinosaures carnivores exhumés du sol français.
Mais derrière ce nom spectaculaire se cache un animal connu de presque rien — quelques os à peine — et dont les paléontologues débattent encore de l'identité exacte. Voici l'histoire d'un petit prédateur méridional, à la croisée de la légende et de la science.
Un prédateur né d'une légende
Quand les paléontologues Jean Le Loeuff et Éric Buffetaut décrivent l'animal en 1991, à partir d'ossements trouvés dans le bassin du Beausset, dans le Var, ils choisissent un nom ancré dans le terroir. Le genre rend hommage à la Tarasque, le monstre dévorant des légendes occitanes que sainte Marthe aurait, dit-on, apprivoisé. Quant au nom d'espèce, salluvicus, il évoque les Salyens (les Salluvii), peuple gaulois qui occupait jadis la région de Marseille.
Le choix n'est pas qu'anecdotique : il dit l'attachement à un fait rare. Les dinosaures carnivores français sont peu nombreux, et en donner un au public sous les traits d'un dragon local, c'est relier la paléontologie au patrimoine d'une région. Le Tarascosaurus est, en quelque sorte, la Tarasque devenue réelle.
Un abélisauridé en Europe
Le Tarascosaurus a été rattaché aux abélisauridés, une famille de théropodes carnivores. Or cette famille pose une vraie énigme géographique : on la connaît surtout des continents de l'hémisphère sud — Amérique du Sud, Afrique, Inde, Madagascar — ces terres issues de l'ancien supercontinent Gondwana. Trouver un abélisauridé en Europe est donc inattendu.
Le point de départ est le même pour toutes les explications : au Crétacé supérieur, l'Europe n'était pas un continent d'un seul tenant, mais un archipel d'îles baignées par une mer chaude. Pour la suite, les spécialistes distinguent deux histoires — et le Tarascosaurus relève plutôt de la seconde.
La première est celle d'une arrivée par le sud. Des abélisauridés de grande taille, comme l'Arcovenator décrit dans le Var en 2014, ressemblent de près aux formes d'Inde et de Madagascar : leur présence en Provence s'expliquerait par un passage via l'Afrique. La seconde est celle d'une lignée européenne restée sur place : les petits abélisauridés de France descendraient d'une souche bien plus ancienne, déjà là à l'Albien avec le Genusaurus de Provence, et auraient survécu en milieu insulaire. C'est dans ce second groupe que Tortosa et ses collègues rangent le Tarascosaurus : non pas un immigré récent, mais le rejeton d'une vieille lignée locale, aux racines gondwaniennes lointaines.
Le portrait-robot d'un carnivore
À quoi ressemblait-il ? Aucun crâne, aucun bras, aucune écaille du Tarascosaurus n'a été retrouvé : tout ce qui suit est emprunté à ses cousins abélisauridés mieux connus, au premier rang desquels le Carnotaurus d'Argentine. Ces prédateurs bipèdes avaient un crâne court et haut, parfois orné de cornes ou de rugosités, et de puissantes pattes arrière. Chez le Carnotaurus, une modélisation mécanique du crâne (Mazzetta et al., 2009) conclut qu'il encaissait bien les coups portés vite, à la manière d'un coup de hache, mais résistait mal aux chocs frontaux violents : de là l'image de morsures rapides et répétées plutôt que d'une prise en force.
Le même squelette a livré les empreintes de peau les plus complètes connues chez un théropode, décrites en 2021. Sur les zones conservées — flancs, dos, queue —, le cuir n'était pas lisse : il portait de grosses écailles coniques de 2 à 6,5 cm, disséminées sans ordre au milieu d'un réseau de petites écailles plates, et les auteurs n'y relèvent aucune trace de plume. Ce constat vaut pour le Carnotaurus ; de la peau du Tarascosaurus, on ne sait rien.
Leur trait le plus surprenant ? Des bras minuscules, encore plus atrophiés que ceux du Tyrannosaurus rex — au point d'en paraître presque inutiles. Tandis que le T. rex régnait sur l'Amérique du Nord, les abélisauridés comptaient, à la fin du Crétacé, parmi les grands carnivores des terres issues du Gondwana : deux familles sans lien étroit, parvenues chacune au sommet de la chaîne alimentaire de son côté du globe.
On se moque souvent des avant-bras ridicules du T. rex. Chez le Carnotaurus, c'est plus radical encore : l'avant-bras ne fait qu'environ le quart de la longueur du bras, la main a perdu les os de son poignet et ses quatre doigts ne pouvaient plus se plier (Ruiz et al., 2011). Senter (2010) range tout ce qui suit le coude parmi les structures vestigiales, c'est-à-dire sans fonction connue. L'épaule, en revanche, gardait une mobilité inhabituelle, ce qui a fait évoquer un rôle de parade ; l'hypothèse reste ouverte. Du Tarascosaurus, précisons-le, aucun os de bras n'a été exhumé.
Connu par une poignée d'os
Il faut le dire sans détour : le Tarascosaurus est un dinosaure que l'on connaît à peine. Son holotype — le spécimen de référence, celui qui porte le nom — se résume à la moitié supérieure d'un fémur gauche (l'os de la cuisse), longue de 22 cm. S'y ajoutent deux vertèbres dorsales articulées, désignées comme paratypes et rattachées « probablement » au même individu, puis une vertèbre de queue très abîmée, simplement rapportée à l'espèce. Quatre os, donc — dont un seul porte le nom.
À partir de ce fémur, dont la longueur complète est estimée à 35 cm, Le Loeuff et Buffetaut déduisent une taille modeste, de l'ordre de 2,5 à 3 mètres de long — très loin des 8 mètres d'un Carnotaurus. Cela placerait le Tarascosaurus parmi les plus petits abélisauridés connus, au voisinage du Genusaurus de Provence. Deux réserves, toutefois : le calcul repose sur un seul os incomplet, et rien ne dit que l'animal avait fini sa croissance.
C'est tout l'art — et toute la fragilité — de la paléontologie : reconstituer un animal entier à partir de quelques os. Plus les restes sont rares, plus la marge d'incertitude grandit, et plus la prudence s'impose.
Justement, cette pauvreté de fossiles a nourri la controverse. En 2003, dans leur revue des dinosaures de France, les paléontologues Ronan Allain et Xabier Pereda-Suberbiola jugent que l'holotype ne présente aucun caractère exclusivement abélisauridé : le Tarascosaurus serait un nomen dubium, un « nom douteux » impossible à valider faute de traits qui lui soient propres. Oliver Rauhut arrive la même année à la même conclusion.
Depuis, le vent a tourné. En 2014, Thierry Tortosa et ses collègues, en décrivant l'Arcovenator, rendent au fémur du Beausset le statut d'abélisauridé distinct des autres formes françaises ; la synthèse d'Isasmendi et ses collègues (2022) sur les théropodes européens le compte de même parmi les genres valides. Deux questions se mêlent souvent ici : le nom tient-il ? et où l'animal se place-t-il dans l'arbre ? Une réanalyse du matériel déjà en vitrine peut faire bouger la réponse — il n'y faut pas forcément un nouveau gisement.
La fin d'un monde insulaire
Quel que soit son nom définitif, l'animal a bel et bien existé : un carnivore du sud de la France, dont les os reposaient dans des calcaires du Campanien inférieur, déposés il y a environ 80 millions d'années. C'est la seule date qu'on puisse lui attacher : nul ne sait combien de temps son espèce a duré, et aucun fossile ne la suit au-delà. Quinze millions d'années plus tard, la grande extinction de la fin du Crétacé emportait les derniers dinosaures non-aviens d'Europe — des formes bien différentes de la sienne.
De cette faune méridionale oubliée, le Tarascosaurus reste l'un des rares représentants identifiés. Un nom de dragon, quelques os, et tout un pan d'histoire naturelle à reconstituer : la Tarasque de Provence garde encore une bonne part de ses mystères.
Repères chronologiques
Dépôt des calcaires du Campanien inférieur qui livreront le Tarascosaurus. Le sud de la France est alors un archipel d'îles bordant la Téthys.
L'extinction de la fin du Crétacé emporte tous les dinosaures non-aviens. Rien n'indique que le Tarascosaurus ait vécu jusque-là : ses restes sont plus vieux de quinze millions d'années.
Le Loeuff et Buffetaut créent le genre Tarascosaurus et son espèce type, T. salluvicus, d'après des restes du bassin du Beausset (Var).
Allain et Pereda-Suberbiola contestent sa validité : faute de caractères propres, l'holotype serait un nomen dubium.
Tortosa et ses collègues décrivent l'Arcovenator et rétablissent le Tarascosaurus comme un abélisauridé distinct ; la synthèse de 2022 sur les théropodes européens suit cette lecture.
Le Tarascosaurus illustre à merveille ce qu'est, au fond, la paléontologie : une enquête patiente menée à partir d'indices rares. Baptisé d'après un monstre de légende, rattaché à une famille surtout connue au sud du globe, réduit à quatre os, il rappelle que sous nos paysages familiers dorment encore des dragons bien réels — qu'il reste à exhumer pour les faire parler.
Sources scientifiques et références
- Le Loeuff, J. & Buffetaut, E. (1991). « Tarascosaurus salluvicus nov. gen., nov. sp., dinosaure théropode du Crétacé supérieur du Sud de la France ». Geobios, 24(5), 585–594. doi:10.1016/0016-6995(91)80022-R
- Allain, R. & Pereda-Suberbiola, X. (2003). « Dinosaurs of France ». Comptes Rendus Palevol, 2(1), 27–44. doi:10.1016/S1631-0683(03)00002-2
- Tortosa, T., Buffetaut, E., Vialle, N., et al. (2014). « A new abelisaurid dinosaur from the Late Cretaceous of southern France: palaeobiogeographical implications ». Annales de Paléontologie, 100(1), 63–86. doi:10.1016/j.annpal.2013.10.003
- Carrano, M. T. & Sampson, S. D. (2008). « The phylogeny of Ceratosauria (Dinosauria: Theropoda) ». Journal of Systematic Palaeontology, 6(2), 183–236. doi:10.1017/S1477201907002246
- Mazzetta, G. V., Cisilino, A. P., Blanco, R. E. & Calvo, N. (2009). « Cranial mechanics and functional interpretation of the horned carnivorous dinosaur Carnotaurus sastrei ». Journal of Vertebrate Paleontology, 29(3), 822–830. doi:10.1671/039.029.0313
- Senter, P. (2010). « Vestigial skeletal structures in dinosaurs ». Journal of Zoology, 280(1), 60–71. doi:10.1111/j.1469-7998.2009.00640.x
- Ruiz, J., Torices, A., Serrano, H. & López, V. (2011). « The hand structure of Carnotaurus sastrei (Theropoda, Abelisauridae): implications for hand diversity and evolution in abelisaurids ». Palaeontology, 54(6), 1271–1277. doi:10.1111/j.1475-4983.2011.01091.x
- Hendrickx, C. & Bell, P. R. (2021). « The scaly skin of the abelisaurid Carnotaurus sastrei (Theropoda: Ceratosauria) from the Upper Cretaceous of Patagonia ». Cretaceous Research, 128, 104994. doi:10.1016/j.cretres.2021.104994
- Isasmendi, E., Torices, A., Canudo, J. I., Currie, P. J. & Pereda-Suberbiola, X. (2022). « Upper Cretaceous European theropod palaeobiodiversity, palaeobiogeography and the intra-Maastrichtian faunal turnover: new contributions from the Iberian fossil site of Laño ». Papers in Palaeontology, 8(1), e1419. doi:10.1002/spp2.1419