Guanlong

Quand on prononce le mot « tyrannosaure », une seule image surgit : une montagne de muscles de douze mètres, une tête à broyer des os, deux bras ridicules. Pourtant, à l'origine de cette dynastie de géants, on trouve un animal qui leur ressemble à peine. Élancé, à peine plus grand qu'un grand chien, paré d'une fine crête de parade sur le museau, il vivait près de 90 millions d'années avant le Tyrannosaurus rex.

Ce lointain parent s'appelle Guanlong, le « dragon couronné ». Exhumé des roches multicolores du désert chinois, il raconte une vérité que l'on oublie souvent : avant de devenir les rois de la fin du Crétacé, les tyrannosaures ont été, pendant l'essentiel de leur histoire, de petits prédateurs discrets.

Un dragon couronné dans le désert

En 2002, dans une région reculée du nord-ouest de la Chine — le bassin du Junggar, au Xinjiang —, une équipe sino-américaine menée par Xu Xing et James Clark met au jour deux squelettes de théropodes superposés. Le lieu-dit, Wucaiwan, signifie « la baie des cinq couleurs », en raison des bandes de grès aux teintes vives qui strient le paysage. Quatre ans plus tard, en 2006, l'animal est officiellement décrit dans la revue Nature.

Son nom dit tout de son allure : Guanlong associe les mots chinois guān, « couronne », et lóng, « dragon ». Et la couronne en question, c'est une crête osseuse dressée sur le crâne, longue, mince, élégante. Elle n'est pas unique : les procératosauridés, la branche à laquelle il appartient, sont précisément « de petites espèces à crêtes crâniennes élaborées », et le Yutyrannus en porte une, lui aussi, sur la ligne médiane du crâne. Ce sont les tyrannosauridés de la fin du Crétacé qui, eux, y renonceront au profit de bourrelets autour des yeux. Le nom d'espèce, wucaii, rend hommage aux fameuses « cinq couleurs » des roches qui l'ont livré.

L'arrière-grand-oncle du T. rex

La grande surprise n'est pas tant son apparence que sa parenté. Malgré sa petite taille, le Guanlong est un tyrannosauroïde : un membre du vaste groupe qui mènera, des dizaines de millions d'années plus tard, au T. rex et au Tarbosaurus. Il en est même l'un des plus anciens représentants connus. Une précision s'impose : il n'est pas l'ancêtre du T. rex. Les analyses le placent sur une branche latérale, les procératosauridés, qui a poursuivi sa route en parallèle. C'est un parent ancien, pas un chaînon de la ligne directe.

Replaçons les dates. Le Guanlong vivait à l'Oxfordien, au Jurassique supérieur, il y a environ 160 millions d'années. Le T. rex, lui, n'apparaîtra qu'à la toute fin du Crétacé, vers 68 millions d'années. Entre les deux : un gouffre de plus de 90 millions d'années. Le Guanlong est à l'aube de la lignée des tyrannosaures ce que les tout premiers petits mammifères sont à la nôtre — un humble pionnier au seuil d'une grande dynastie.

Pas encore un tyran

Si l'on plaçait un Guanlong à côté d'un T. rex, on aurait du mal à croire qu'ils appartiennent à la même famille. Là où le T. rex porte un crâne massif de broyeur et deux moignons à deux doigts, le Guanlong possède un crâne léger et bas, de longues pattes avant et des mains à trois doigts griffus. La fameuse main à deux doigts des tyrannosaures, leur signature, n'apparaîtra que bien plus tard, au Crétacé.

Tout, chez lui, respire l'agilité plutôt que la force brute : un corps fin, de longues jambes, une dentition de prédateur léger. De là à connaître son menu, il y a un pas : aucun contenu stomacal, aucune trace de morsure ne documentent ce qu'il mangeait. On lui prête, par la forme de ses dents et de ses mâchoires, de petites proies — petits dinosaures, mammifères, lézards —, mais c'est une restitution, pas une observation. Le « plan » du tyrannosaure — énorme tête, morsure capable de pulvériser l'os, bras atrophiés — était encore à inventer. Le Guanlong nous montre par quoi tout a commencé : un chasseur véloce et gracile, à mille lieues du rouleau compresseur de la fin du Crétacé.

Une crête trop belle pour se battre

Reste son ornement signature. La crête du Guanlong court du bout du museau jusqu'à l'arrière du crâne. Elle est large, haute et richement creusée de cavités — mais, par endroits, son os ne dépasse pas un millimètre et demi d'épaisseur. Autant dire une feuille de papier osseuse. Une structure aussi mince et aussi creuse ferait une bien mauvaise arme, et l'hypothèse du combat est écartée depuis la description originale — encore qu'aucune étude de résistance n'ait été publiée pour en fixer le seuil de rupture. Xu et ses collègues la rangent parmi les ornements crâniens les plus élaborés connus chez un dinosaure non-aviaire, et la comparent aux parures exagérées que l'on observe chez bien des vertébrés actuels.

Alors à quoi servait-elle ? Les paléontologues penchent pour un signal de communication : parade nuptiale, intimidation entre rivaux, reconnaissance entre individus de la même espèce. Un indice renforce cette hypothèse — la crête grandissait avec l'âge.

Piégés dans la boue

Si nous connaissons aussi bien cet animal — au point d'avoir conservé sa fragile crête —, c'est grâce à une fin tragique. Les deux Guanlong ont été retrouvés empilés l'un sur l'autre, prisonniers d'une même fosse de boue. La formation du Shishugou est en effet célèbre pour ses « pièges mortels » (death pits) : des fosses d'un à deux mètres de profondeur où les squelettes sont empilés. Eberth et ses collègues (2010) y voient des zones où le piétinement de gros dinosaures — des sauropodes, sans doute — a liquéfié un sédiment gorgé d'eau, à la manière de sables mouvants. Seuls les petits animaux, moins de trois mètres de long, s'y enlisaient sans pouvoir ressortir. Les trois fosses étudiées ont livré au moins dix-huit petits théropodes, dont une quinzaine d'un seul et même cératosaure herbivore au nom bien choisi : Limusaurus inextricabilis, « le lézard de boue qui ne peut se dégager ».

Le scénario reconstitué est saisissant : le jeune Guanlong, âgé d'environ 6 ans d'après les anneaux de croissance lus dans ses os, serait resté pris au piège le premier ; l'adulte, venu plus tard — peut-être attiré par la proie facile —, se serait à son tour englué, piétinant le cadavre du plus jeune. Deux générations d'un même prédateur, figées ensemble dans la vase pour 160 millions d'années.

Un prédateur en plumes ?

À quoi ressemblait sa peau ? Aucune empreinte de tégument n'a été conservée pour le Guanlong lui-même. Mais ses plus proches parents livrent un indice fort. Le Dilong, un autre petit tyrannosauroïde chinois, a été retrouvé avec de véritables filaments — un duvet primitif, des « protoplumes ». Et le Yutyrannus, cousin de neuf mètres décrit en 2012, a conservé de longues plumes filamenteuses sur plusieurs régions du corps — assez pour que ses auteurs parlent d'un animal géant « largement empenné », sans que la totalité du corps soit documentée.

Tout porte donc à croire que le Guanlong était lui aussi, au moins en partie, couvert d'un duvet. Loin de l'image du reptile écailleux, il faut sans doute l'imaginer comme une créature au pelage ébouriffé, à mi-chemin entre l'oiseau et le lézard — un rappel que la lignée des tyrannosaures a flirté très tôt avec les plumes.

Ce que nous apprend le dragon couronné

Quand et comment le Guanlong a-t-il disparu ? On l'ignore : deux squelettes d'un même gisement ne disent rien de la dernière occurrence d'une espèce, ni des raisons de sa fin. Ce qui est sûr, c'est qu'il vivait quatre-vingt-quatorze millions d'années avant la grande catastrophe qui balaiera les derniers dinosaures, il y a 66 millions d'années — autant dire un autre monde. Sa lignée, elle, a prospéré — pour donner, à l'autre bout du Mésozoïque, les plus formidables prédateurs terrestres ayant jamais existé.

Sa découverte a rappelé une leçon précieuse : les géants ont des origines modestes. Avant les rois, il y eut les petits princes véloces et couronnés. Le « dragon couronné » du désert chinois nous montre à quoi ressemblait le début de cette histoire — celle d'un groupe qui a donné le T. rex d'un côté, et dont les lointains cousins emplumés picorent aujourd'hui dans nos basses-cours.

Repères chronologiques

Petit, gracile, coiffé d'une crête bien trop fine pour se battre et faite, selon toute vraisemblance, pour être vue — séduire, impressionner, se faire reconnaître —, le Guanlong bouscule tout ce que l'on croit savoir des tyrannosaures. Il rappelle que les dynasties les plus écrasantes ont, elles aussi, commencé par un être fragile et discret — et que sous chaque géant sommeille l'histoire longue et patiente de ses humbles ancêtres.