Conure de Caroline

Au début du XIXᵉ siècle, des nuées d'oiseaux verts à la tête jaune et au visage rouge feu traversaient encore le ciel de l'est des États-Unis, de l'État de New York jusqu'au golfe du Mexique. La Conure de Caroline — Conuropsis carolinensis — était le seul perroquet véritablement natif de cette région, et le perroquet à l'aire de répartition la plus septentrionale jamais connue. Bruyante, grégaire, éclatante, elle semblait inépuisable. Longtemps grignotée par le défrichement et le fusil, elle s'est pourtant effondrée en une poignée de décennies, entre les dernières grandes bandes des années 1880 et le silence du début du XXᵉ siècle.

Le 21 février 1918, dans une cage du zoo de Cincinnati, mourait un mâle nommé Incas — le dernier de son espèce. Par une troublante coïncidence, c'était le même zoo où s'était éteinte quatre ans plus tôt Martha, l'ultime tourte voyageuse. Deux oiseaux nord-américains jadis innombrables, éteints au même endroit, à quelques années d'intervalle. La Conure de Caroline est aujourd'hui l'un des cas les mieux documentés d'une extinction entièrement causée par l'homme — et, comme l'a montré son génome séquencé en 2019, d'une extinction remarquablement brutale.

Le seul perroquet de l'est des États-Unis

Un oiseau éclatant des forêts de l'Est

Avec ses quelque 33 centimètres de long, la Conure de Caroline était un perroquet de taille moyenne au plumage inoubliable : un corps vert vif, une tête et un cou d'un jaune éclatant, et un masque facial rouge-orangé autour des yeux et de la base du bec. Les ailes, vertes, étaient lisérées de jaune, et la longue queue effilée prolongeait la silhouette. Les jeunes, eux, étaient entièrement verts et n'acquéraient leurs couleurs vives qu'au bout d'un an. On distinguait deux sous-espèces : la forme orientale (C. c. carolinensis) et une forme plus à l'ouest, légèrement plus bleutée (C. c. ludovicianus).

Son aire couvrait l'est de l'Amérique du Nord jusqu'au golfe du Mexique, sur ce qui fait aujourd'hui une vingtaine d'États. Les limites souvent citées — le sud de l'État de New York, le Wisconsin, le Colorado à l'ouest — correspondent à des signalements occasionnels : la reconstitution de 2017 en tire une aire régulière nettement plus resserrée. L'oiseau affectionnait les forêts humides anciennes des grands bassins fluviaux, les ripisylves et les marais à cyprès, où il nichait dans les cavités des vieux arbres. Aucun autre perroquet n'a occupé, de façon naturelle et durable, une aire aussi septentrionale en Amérique.

Un oiseau au régime toxique

La Conure de Caroline se nourrissait de graines d'arbres et d'arbustes — cyprès, micocoulier, chêne —, de fruits, de bourgeons et parfois d'insectes. Mais elle avait une prédilection singulière : la lampourde (Xanthium strumarium), une plante dont les graines contiennent des composés toxiques. Cette habitude alimentaire eut une conséquence inattendue : l'oiseau les tolérait sans dommage apparent, et on a longtemps supposé qu'il les accumulait dans ses tissus au point de devenir lui-même vénéneux. On rapportait à l'époque que des chats mouraient après avoir mangé des conures — une anecdote souvent prêtée à Audubon, mais qui ne figure pas dans le chapitre qu'il leur consacre en 1831.

La loyauté qui les a condamnées

La Conure de Caroline vivait en bandes bruyantes pouvant compter jusqu'à trois cents individus. Ce comportement social, qui faisait sa force, scella son destin. Audubon décrit la scène sur les lieux de pillage des récoltes : les oiseaux abattus, le reste de la bande s'envolait, tournoyait au-dessus des corps en criant, puis revenait se poser au même endroit — offrant au tireur des cibles faciles, décharge après décharge. Le témoignage vaut pour ces situations précises ; il ne fait pas de ce retour une loi de l'espèce. Il n'en permettait pas moins de décimer une bande entière sans bouger — Audubon lui-même s'en servit pour réunir les modèles de sa planche.

« Le fusil ne cesse de tonner ; huit, dix, voire vingt oiseaux tombent à chaque décharge. Les survivants, comme conscients de la mort de leurs compagnons, passent et repassent au-dessus de leurs corps en criant aussi fort qu'auparavant — mais reviennent toujours se poser, jusqu'à ce qu'il en reste si peu que le fermier ne juge plus utile de tirer. » — John James Audubon, Ornithological Biography (1831), au sujet des nuées de Conures de Caroline

Les causes d'une chute fulgurante

Aucune cause unique ne suffit à expliquer la disparition de la Conure de Caroline : c'est un faisceau de pressions humaines qui l'a emportée. Le défrichement massif des forêts anciennes des XVIIIᵉ et XIXᵉ siècles détruisit son habitat et les vieux arbres creux où elle nichait. Considérée comme un ravageur des vergers et des champs, elle fut tirée à vue par les agriculteurs. Son plumage coloré alimentait la mode des chapeaux à plumes, et l'oiseau était aussi capturé pour le commerce d'animaux de compagnie. À ces fléaux s'ajoutèrent peut-être la concurrence des abeilles européennes introduites pour les cavités de nidification, et une hypothétique maladie aviaire — jamais confirmée.

Incas, la dernière conure

Le dernier spécimen sauvage collecté le fut dans le comté d'Okeechobee, en Floride, en 1904 ; la sous-espèce de l'ouest s'éteignit vers 1914. Il ne restait plus alors qu'une poignée d'oiseaux captifs au zoo de Cincinnati. Le couple le plus célèbre, Incas et Lady Jane, y vécut des années. Lady Jane mourut en 1917 ; Incas la suivit le 21 février 1918. Avec lui disparaît le dernier individu captif connu — ce qui n'est pas tout à fait la même chose que la fin de l'espèce. Des observations de Floride et de Caroline du Sud, longtemps écartées parce qu'elles tombaient « après » l'extinction, ont retrouvé du crédit : une reconstitution publiée en 2017 situe la fin de la forme de l'ouest vers 1914 et celle de la forme de l'est vers 1940. La date exacte reste ouverte.

La coïncidence avec la tourte voyageuse est saisissante : Martha, la dernière de cette espèce qui se comptait jadis par milliards, était morte dans ce même zoo le 1ᵉʳ septembre 1914. En l'espace de quatre ans, le zoo de Cincinnati a ainsi vu s'éteindre deux oiseaux nord-américains jadis innombrables. Comme le dodo ou le grand pingouin avant elle, la Conure de Caroline est devenue un symbole de la fragilité du vivant face à l'homme.

Ce que révèle son génome

En 2019, l'équipe de Pere Gelabert publia dans Current Biology le génome complet de la Conure de Caroline, reconstitué à partir d'un spécimen conservé dans une collection privée en Catalogne. Le résultat est net : la conure ne présente pas les longues régions homozygotes qui trahissent la consanguinité récente des espèces en voie d'extinction, et sa diversité génétique reste dans la moyenne des oiseaux. Deux nuances, que l'étude porte elle-même : ses effectifs déclinaient déjà depuis la dernière glaciation, et une longue région homozygote subsiste chez ce spécimen — peut-être un oiseau de captivité. Ses auteurs concluent donc à une extinction abrupte, et probablement imputable à l'homme seul — non à l'aboutissement d'une lente agonie naturelle.

L'héritage du perroquet disparu

La Conure de Caroline n'a pas disparu parce qu'elle était fragile, rare ou condamnée par la nature. Elle a disparu parce qu'elle était abondante, confiante et belle — au mauvais moment, au mauvais endroit. Son plumage la rendait désirable, son goût pour les vergers la rendait haïssable, sa fidélité au groupe la rendait vulnérable. En moins d'un siècle, l'un des oiseaux les plus communs d'Amérique du Nord s'est éteint dans le silence d'une cage de zoo.

Son histoire, jumelle de celle de la tourte voyageuse, reste l'un des symboles les plus cités de la conscience écologique américaine — même si son rôle dans l'adoption des premières grandes lois de protection des oiseaux, souvent affirmé, demande à être documenté. Aujourd'hui encore, le petit perroquet vert au visage rouge demeure un avertissement : aucune abondance n'est éternelle, et la disparition peut frapper d'autant plus vite qu'on la croit impossible.