Conure de Caroline
Conuropsis carolinensis — Le perroquet oublié des États-Unis
Au début du XIXᵉ siècle, des nuées d'oiseaux verts à la tête jaune et au visage rouge feu traversaient encore le ciel de l'est des États-Unis, de l'État de New York jusqu'au golfe du Mexique. La Conure de Caroline — Conuropsis carolinensis — était le seul perroquet véritablement natif de cette région, et le perroquet à l'aire de répartition la plus septentrionale jamais connue. Bruyante, grégaire, éclatante, elle semblait inépuisable. En l'espace d'une seule génération humaine, elle a pourtant disparu de la surface de la Terre.
Le 21 février 1918, dans une cage du zoo de Cincinnati, mourait un mâle nommé Incas — le dernier de son espèce. Par une troublante coïncidence, c'était la même cage, ou presque, où s'était éteinte quatre ans plus tôt Martha, l'ultime tourte voyageuse. Deux oiseaux nord-américains jadis innombrables, éteints au même endroit, à quelques années d'intervalle. La Conure de Caroline est aujourd'hui l'un des cas les mieux documentés d'une extinction entièrement causée par l'homme — et, comme l'a montré son génome séquencé en 2019, d'une extinction d'une brutalité presque sans équivalent.
Le seul perroquet des États-Unis
Un oiseau éclatant des forêts de l'Est
Avec ses quelque 33 centimètres de long, la Conure de Caroline était un perroquet de taille moyenne au plumage inoubliable : un corps vert vif, une tête et un cou d'un jaune éclatant, et un masque facial rouge-orangé autour des yeux et de la base du bec. Les ailes, vertes, étaient lisérées de jaune, et la longue queue effilée prolongeait la silhouette. Les jeunes, eux, étaient entièrement verts et n'acquéraient leurs couleurs vives qu'au bout d'un an. On distinguait deux sous-espèces : la forme orientale (C. c. carolinensis) et une forme plus à l'ouest, légèrement plus bleutée (C. c. ludovicianus).
Son aire couvrait l'est de l'Amérique du Nord, du sud de l'État de New York et du Wisconsin jusqu'au golfe du Mexique, et vers l'ouest jusqu'au Colorado — soit au moins vingt-huit États actuels. L'oiseau affectionnait les forêts humides anciennes des grands bassins fluviaux, les ripisylves et les marais à cyprès, où il nichait dans les cavités des vieux arbres. Aucun autre perroquet n'a jamais vécu aussi au nord.
Un oiseau au régime toxique
La Conure de Caroline se nourrissait de graines d'arbres et d'arbustes — cyprès, micocoulier, chêne —, de fruits, de bourgeons et parfois d'insectes. Mais elle avait une prédilection singulière : la lampourde (Xanthium strumarium), une plante dont les graines contiennent des composés toxiques. Cette habitude alimentaire eut une conséquence inattendue : l'oiseau accumulait probablement ces toxines dans ses tissus, devenant lui-même vénéneux. Audubon rapporta que des chats mouraient après avoir mangé des conures.
L'analyse du génome de la Conure de Caroline (2019) a confirmé que l'espèce portait des adaptations génétiques liées à la détoxification — cohérentes avec un régime riche en lampourde. C'est l'un des très rares oiseaux soupçonnés d'avoir été toxiques à la consommation, un peu à la manière des pitohuis de Nouvelle-Guinée. Une défense chimique qui n'aura toutefois été d'aucun secours face aux fusils et à la hache des défricheurs.
La loyauté qui les a condamnées
La Conure de Caroline vivait en bandes bruyantes pouvant compter jusqu'à trois cents individus. Ce comportement social, qui faisait sa force, scella son destin. Lorsqu'un oiseau était abattu, le reste de la nuée, au lieu de fuir, revenait tournoyer au-dessus de ses congénères tombés, en criant — offrant aux chasseurs des cibles faciles, tir après tir. Cette fidélité au groupe permit des massacres en masse : on pouvait décimer une bande entière en restant au même endroit.
« Le fusil ne cesse de tonner ; huit, dix, voire vingt oiseaux tombent à chaque décharge. Les survivants, comme conscients de la mort de leurs compagnons, passent et repassent au-dessus de leurs corps en criant de plus belle — mais reviennent toujours se poser, jusqu'à ce qu'il en reste si peu que le fermier ne juge plus utile de tirer. » — John James Audubon, Ornithological Biography (1831), au sujet des nuées de Conures de Caroline
Les causes d'une chute fulgurante
Aucune cause unique ne suffit à expliquer la disparition de la Conure de Caroline : c'est un faisceau de pressions humaines qui l'a emportée. Le défrichement massif des forêts anciennes des XVIIIᵉ et XIXᵉ siècles détruisit son habitat et les vieux arbres creux où elle nichait. Considérée comme un ravageur des vergers et des champs, elle fut tirée à vue par les agriculteurs. Son plumage coloré alimentait la mode des chapeaux à plumes, et l'oiseau était aussi capturé pour le commerce d'animaux de compagnie. À ces fléaux s'ajoutèrent peut-être la concurrence des abeilles européennes introduites pour les cavités de nidification, et une hypothétique maladie aviaire — jamais confirmée.
Le plus frappant est la rapidité de l'effondrement. Des populations vigoureuses, comptant encore des jeunes, étaient signalées en 1896 ; l'oiseau avait pratiquement disparu de la nature dès 1904, alors que des sites de nidification demeuraient disponibles. Une telle chute, sans déclin progressif, est la signature d'une extermination directe par l'homme plutôt que d'une lente érosion écologique.
Incas, la dernière conure
Le dernier spécimen sauvage connu fut tué dans le comté d'Okeechobee, en Floride, en 1904 ; la sous-espèce de Louisiane s'éteignit vers 1910. Il ne restait plus alors qu'une poignée d'oiseaux captifs au zoo de Cincinnati. Le couple le plus célèbre, Incas et Lady Jane, y vécut des années. Lady Jane mourut en 1917 ; Incas la suivit le 21 février 1918. Avec lui s'éteignait l'espèce tout entière.
La coïncidence avec la tourte voyageuse est saisissante : Martha, la dernière de cette espèce qui se comptait jadis par milliards, était morte dans ce même zoo le 1ᵉʳ septembre 1914. En l'espace de quatre ans, le zoo de Cincinnati a ainsi vu s'éteindre deux des oiseaux les plus abondants qu'ait jamais portés l'Amérique du Nord. Comme le dodo ou le grand pingouin avant elle, la Conure de Caroline est devenue un symbole de la fragilité du vivant face à l'homme.
Ce que révèle son génome
En 2019, l'équipe de Pere Gelabert publia dans Current Biology le génome complet de la Conure de Caroline, reconstitué à partir d'un spécimen conservé dans une collection privée en Catalogne. Le résultat fut sans appel : contrairement aux espèces qui s'éteignent au terme d'un long déclin, la conure ne montrait aucun signe de consanguinité ni d'appauvrissement génétique. Sa population était saine jusqu'au bout. Son extinction fut donc brutale et entièrement imputable à l'homme — non l'aboutissement d'une lente agonie naturelle.
Le génome a aussi éclairé les origines de l'oiseau : la lignée de la Conure de Caroline aurait colonisé l'Amérique du Nord il y a environ 5,5 millions d'années, avant même la fermeture de l'isthme de Panama. Ses plus proches parents vivants sont des perruches sud-américaines du genre Aratinga (comme la conure soleil) — un rappel que ce « perroquet yankee » était, à l'échelle de l'évolution, un immigré venu du Sud.
Linné décrit officiellement l'espèce sous le nom de Psittacus carolinensis ; elle sera plus tard placée dans le genre Conuropsis.
John James Audubon peint et décrit les nuées de Conures de Caroline, documentant leur comportement grégaire et leur massacre par les fermiers.
Des populations encore vigoureuses, avec des jeunes, sont observées — l'espèce semble pouvoir se maintenir.
Le dernier individu sauvage connu est abattu dans le comté d'Okeechobee, en Floride.
Mort d'Incas, le dernier individu, au zoo de Cincinnati — dans la cage même où s'était éteinte Martha, la dernière tourte voyageuse, en 1914.
L'American Ornithologists' Union déclare officiellement l'espèce éteinte.
Le séquençage du génome (Gelabert et al.) confirme une extinction brutale et entièrement causée par l'homme, sans déclin génétique préalable.
L'héritage du perroquet disparu
La Conure de Caroline n'a pas disparu parce qu'elle était fragile, rare ou condamnée par la nature. Elle a disparu parce qu'elle était abondante, confiante et belle — au mauvais moment, au mauvais endroit. Son plumage la rendait désirable, son goût pour les vergers la rendait haïssable, sa fidélité au groupe la rendait vulnérable. En moins d'un siècle, l'un des oiseaux les plus communs d'Amérique du Nord s'est éteint dans le silence d'une cage de zoo.
Son histoire, jumelle de celle de la tourte voyageuse, a profondément marqué la conscience écologique américaine et nourri les premières grandes lois de protection des oiseaux. Aujourd'hui encore, le petit perroquet vert au visage rouge demeure un avertissement : aucune abondance n'est éternelle, et la disparition peut frapper d'autant plus vite qu'on la croit impossible.
Sources scientifiques et références
- Gelabert, P. et al. (2020). Evolutionary History, Genomic Adaptation to Toxic Diet, and Extinction of the Carolina Parakeet. Current Biology, 30(1), 108–114. DOI : 10.1016/j.cub.2019.10.066
- Snyder, N. F. R. (2004). The Carolina Parakeet: Glimpses of a Vanished Bird. Princeton University Press.
- Audubon, J. J. (1831). Ornithological Biography, vol. 1 — « Carolina Parrot ».
- Burgio, K. R. et al. (2017). Lazarus ecology: Recovering the distribution and migratory patterns of the extinct Carolina parakeet. Ecology and Evolution, 7(14), 5467–5475.
- Saikku, M. (1990). The extinction of the Carolina parakeet. Environmental History Review, 14(3), 1–18.
- BirdLife International (2016). Conuropsis carolinensis. Liste rouge de l'UICN des espèces menacées.